Tag: Gordon Cook

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Hoy nos centraremos en otra imagen: la imagen del ejército de Dios. Por favor, busquen en sus Biblias Mateo 16, empezaré la lectura en el versículo 13:

Cuando llegó Jesús a la región de Cesarea de Filipo, preguntó a sus discípulos, diciendo: ¿Quién dicen los hombres que es el Hijo del Hombre? Y ellos dijeron: Unos, Juan el Bautista; y otros, Elías; pero otros, Jeremías o uno de los profetas. El les dijo: Y vosotros, ¿quién decís que soy yo? Respondiendo Simón Pedro, dijo: Tú eres el Cristo, el Hijo del Dios viviente. Y Jesús, respondiendo, le dijo: Bienaventurado eres, Simón, hijo de Jonás, porque esto no te lo reveló carne ni sangre, sino mi Padre que está en los cielos. Yo también te digo que tú eres Pedro, y sobre esta roca edificaré mi iglesia; y las puertas del Hades no prevalecerán contra ella. Yo te daré las llaves del reino de los cielos; y lo que ates en la tierra, será atado en los cielos; y lo que desates en la tierra, será desatado en los cielos”.

Ahora, acudamos al Señor.

“Padre, estamos agradecidos de poder acercarnos con confianza a ese trono de gracia, por tu Hijo Jesús, y Su perfecta justicia. Venimos creyendo que somos aceptados en él, que tu oído está abierto al clamor de tus hijos. Si prestas oído a los gritos de los cuervos, ¡cuánto más escucharás la voz de tus hijos! Nos presentamos ante ti y te pedimos que nos concedas la gracia de tu presencia. Ayúdanos a todos nosotros mientras procuramos conocer tu mente y tu voluntad e intentamos vivirla en nuestra vida. Ayúdanos a ser conformados a las santas Escrituras, escríbelas con mayor profundidad en nuestros corazones y nuestras mentes. Ayúdanos, Señor, a salir de este lugar con mayor determinación de vivir para tu gloria y ser fieles pastores, capaces de encomendar estas cosas a hombres fieles. Te lo pedimos en el nombre de Cristo, amén”.

Algunos conceptos o términos rebosan de significado y relevancia; por ejemplo, la palabra “madre”. Si alguien te pide que describas a tu madre y que la definas con un sólo vocablo, estoy seguro de que se te ocurrirían diferentes tipos de cosas. Piensa por un instante en una madre y en la mejor forma de describirla. ¿Qué imágenes utilizarías? Podría ser la de una enfermera o un doctor. ¿Quién te cuida mejor que ella, o quién se ocupó mejor de ti cuando estuviste enfermo, sino tu madre? ¿Y qué me dices de la imagen de un jefe de cocina o un cocinero? ¿Quién cocina mejor que una madre? En ocasiones, las madres funcionan como árbitros, como abogado defensor o como fiscal. Con frecuencia suele ser la madre la que trae paz y armonía al hogar cuando los hermanos se pelean como perros y gatos. A veces, las madres son como psicólogos; ¿quién escucha mejor que una madre? ¿Quién puede entender mejor a sus hijos y resolver algunos de los sentimientos o emociones de un niño, sino su madre? ¡Y qué condición de sierva tiene! Siempre se entrega, preparando comidas, ayudando con las tareas escolares, llevando a sus hijos a clases de natación, de música, etc., etc., y podríamos seguir enumerando, ¿verdad? Podríamos utilizar imágenes e ilustraciones que capten algo de todo lo que una madre hace, y, para cuando hubiéramos acabado, tendríamos un buen álbum de fotos que apenas intentaría captar las multifunciones, tareas y trabajos de una madre piadosa. Cuando uno piensa en todo lo que hace una madre, se da cuenta de que con una sola imagen no bastaría para captarlo todo; sugerir algo así sería un insulto para el elevado llamado de la maternidad. Lo mismo se podría decir de la iglesia.

Algunas personas abordan la iglesia de una forma muy simplista. Si les preguntas: “¿Qué es una iglesia?”, o “¿qué hace una iglesia?”, contestarían: “Bueno, sencillamente es donde se predica la Biblia; puede ser un lugar donde se reúnen los cristianos”. Pueden asemejarla a un club social o a una organización religiosa como cualquier otra, pero eso no es verdad. Así como la acción ocupada de una madre, constantemente dedicada a múltiples tareas, a hacer muchas cosas a la vez, la iglesia de Jesucristo también tiene una multiplicidad de funciones y tareas. Uno difícilmente sabe por dónde empezar cuando se piensa en la iglesia y en todo lo que lleva a cabo. Pero, menos mal que la Biblia nos proporciona imágenes de la iglesia. Ya lo he dicho antes: en la Biblia, existen probablemente cerca de cien imágenes distintas de la iglesia. La Biblia es como un álbum de fotos, llena de fotografías de ella. ¿Por qué tantas? Bueno, de nuevo he de decir que es porque la iglesia tiene numerosas funciones y propósitos. Una sola imagen no captaría todo de ella, y si tuviéramos que examinar las ilustraciones individuales, veríamos lo diversa y lo maravillosamente compleja que es. Reitero, y sólo a modo de advertencia o aviso, necesitamos tener cuidado y no perder de vista el compuesto de imágenes. Es preciso que apreciemos la totalidad del mosaico y que no nos quedemos con una sola fotografía, sino con todo el conjunto del álbum. Sencillamente no es posible quedarse con una imagen, ni siquiera con dos o tres, y afirmar que representa todo lo que la iglesia es. No; para poder entender qué es la iglesia, tenemos que predicar toda la amplia gama, la apabullante variedad de metáforas.

Hasta el momento hemos considerado tres imágenes, tres ilustraciones dominantes de la iglesia. Empezamos con la metáfora del matrimonio; se asemeja a la iglesia a una novia, una esposa, la esposa de Cristo. ¿Qué nos dice esta analogía de la iglesia? Nos muestra lo especial que es y cuánto la ama Jesús mismo. No se la equipara a un jarrón roto ni a una mecedora vieja; no, la iglesia es especial, es cercana y querida para el Señor Jesucristo. A parte de Dios mismo, no hay nada ni nadie a quien Jesús ame más que a ella. También vimos en la Biblia que se compara a la iglesia con el cuerpo de Jesús. ¿Qué nos sugiere esto sobre la iglesia? De nuevo, algo único, maravillosamente diferente y especial. Nos dice que es tan diversa como nuestro cuerpo, con sus muchos miembros. Tú tienes manos, pies, orejas y ojos, y todos ellos funcionan en conjunto, contribuyendo cada miembro en una forma única, pero importante.

La tercera imagen o metáfora dominante que consideramos fue la iglesia como rebaño de Dios. Hechos 20, 1 Pedro 5 y varios pasajes más del Antiguo Testamento nos hablan de esto. Esta imagen gráfica nos señala a Dios: en última instancia, él es el Pastor, Cristo, el Príncipe de los pastores. Nos recuerda, asimismo, que la iglesia está colocada bajo la supervisión de subpastores. Es un lugar de protección: las ovejas están protegidas por los subpastores. Pablo advierte contra los lobos, contra los peligros que vienen de afuera y los que se originan dentro. Las ovejas son criaturas vulnerables, dependientes, y han de ser protegidas. También nos evoca la imagen de la necesidad que tienen de ser alimentadas. Los pastores son responsables de apacentar a las ovejas. Ahora bien, si diéramos un paso atrás para contemplar estas tres imágenes —la esposa de Cristo, el cuerpo de Cristo, el rebaño de Cristo— deberíamos darnos cuenta de esto: la iglesia es importante, es un lugar maravilloso y no hay institución como ella. El gobierno no se le puede comparar ni el matrimonio en la familia, ni tampoco la familia la puede sustituir. La iglesia tiene un lugar de preeminencia en el corazón y en la mente de Dios, y también debería tenerlo en nuestro propio corazón y en nuestra mente. Cada una de estas imágenes nos recuerda lo importante que es la iglesia para la vida, para el crecimiento y para el servicio cristianos.

Ahora quiero que consideremos otra imagen gráfica que podría ser la más controvertida. Es posible que hasta hiciera que algunos nos miraran un poco perplejos y opinaran que tal vez estuviéramos considerando a la iglesia de un modo un tanto negativo. Se asemeja la iglesia de Jesucristo a un ejército. Es una metáfora militar que necesita entendimiento. Me gustaría que procediéramos, considerando esta metáfora o imagen gráfica, sencillamente bajo un título principal: la iglesia representada de forma descriptiva como el ejército de Dios, y utilizaremos tres textos principales, o textos soldado, para probarlo. Los analizaremos y los haremos desfilar delante de nosotros; pero en lo primero que quiero que meditemos es en la iglesia representada gráficamente como el ejército de Dios. Según los historiadores, un general llamado Sherman, que luchó en la Guerra Civil, fue un brillante estratega y uno de los soldados más tenaces, pero fue más conocido por la célebre frase: “La guerra es el Infierno”. La guerra no tiene nada de glamuroso; tú y yo, como cristianos, lo sabemos. Sabemos de peleas, de luchas. Podemos entender por qué algunos pueden sentirse desconcertados, perplejos, tal vez incluso les choque que pensemos en la iglesia de Jesucristo bajo una figura militar. “Pensaba que adorábamos a un Jesús amable, creía que él había dicho: ‘Pongan la otra mejilla’. Jesús no blandió nunca una espada, ¿no?”. De manera que cuando hablamos de que la iglesia va a la guerra, cuando se la equipara a un ejército, no parece encajar con todo lo que sabemos sobre Jesús. Sin embargo, él sí habló de una espada, ¿verdad? Jesús sí dijo que no había venido a traer paz, sino una espada. Él sabía que nos veríamos implicados en conflicto y tensión, por causa del evangelio, por culpa de la verdad. No puedes leer tu Biblia sin encontrarte cara a cara con este concepto de guerra; y es que, en realidad, domina las Escrituras. J. C. Ryle declara: “La historia de la verdadera iglesia de Cristo siempre ha sido de conflicto y de guerra”. “Onward Christian Soldiers, Marching as to War” (Adelante soldados cristianos, marchemos como a la guerra [traducción literal de la versión en inglés. En los himnarios españoles: “Firmes y adelante, huestes de la fe”; N.T.], dice el himno.

Probablemente, esta metáfora militar no sea muy popular, al menos no en nuestro tiempo; no encaja demasiado bien con la mentalidad dominante ni con el clima intelectual actual. Cada vez se nos dice más que los cristianos deben dialogar con personas de diferentes creencias, que debe haber más bien un toma y daca, que no deberíamos involucrarnos ni decir nada de índole polémica. Se nos dice que los cristianos deberían conocer cosmovisiones opuestas mediante una conversación amistosa y no a través del conflicto. Antes de considerar precisamente cómo es que necesitamos interactuar con personas que discrepan de nosotros, es importante, en mi opinión, establecer a partir de la Biblia que esta metáfora militar es bastante sustancial; de hecho, podríamos ir prácticamente a cualquier parte de las Escrituras. Piensa en el Antiguo Testamento; reflexiona en qué medida se ve interrumpida la narrativa histórica por la guerra o por el concepto mismo de esta. En el libro de Éxodo encontramos cinco veces la palabra “guerra”; veintiuna veces en Números; diez veces en Deuteronomio; diecisiete veces en Josué; diez veces en Jueces; ocho veces en 1 Samuel; nueve veces en 2 Samuel. En el libro de Salmos —un libro de adoración— se menciona la guerra en ocho ocasiones, y no deberíamos olvidar que fue David, un hombre de guerra, quien escribió la mayoría de los salmos. Esto podría sorprender también a algunos, pero Dios se coloca a Sí mismo bajo la imagen de la guerra. ¡Se autodenomina “el Señor de los ejércitos” doscientas setenta y ocho veces! Y alguien podría decir: “Bueno, pero eso es en el Antiguo Testamento; nosotros somos creyentes del Nuevo Testamento”. Sí, es cierto; somos creyentes neotestamentarios, pero incluso cuando tomamos el Nuevo Testamento, podemos oír el sonido de las espadas, vemos marchar a los soldados. La terminología de guerra no desaparece cuando llegamos al Nuevo Testamento.

Es verdad que Jesús rara vez emplea una imaginería militar, y puede haber una sencilla razón para ello. ¿Recuerdas lo militaristas que eran los judíos? Esperaban a un Mesías político, un Mesías militar, un Mesías que vendría con una espada. Querían un Mesías que barriera a los romanos y estableciera un reino político como el de David. Querían un hombre de guerra. Recuerda que hasta intentaron, en una ocasión, tomar a Jesús por la fuerza para hacerlo rey, pero él no quería tener nada que ver con aquella guerra. No era esa clase de Salvador. Jamás tomó en su mano una espada física. Jamás derramó una sola gota de sangre, excepto la suya, pero sí se involucró en guerra. Estuvo constantemente implicado en controversia con los fariseos y los escribas sobre numerosas y distintas cuestiones. Podríamos decir que Jesús estuvo peleando todo el tiempo por la verdad y, en realidad, luchó por encima de todo por el evangelio. Por eso, exactamente, trató tanto con los fariseos: ellos tenían una religión distinta. La creencia de ellos era falsa y estaba basada en un sistema masivo de santurronería. Él puso de manifiesto su fariseísmo, su hipocresía y su falsa doctrina. Jesús proclamó el evangelio que ofrecía perdón y justificación instantánea a todo aquel que creyera en Él, ¡y los fariseos odiaban todo eso! Lo insultaron de varias formas. Lo llamaron blasfemo, y hasta llegaron a decir en más de una ocasión: “¡Estás confabulado con el diablo!”. Lo llamaron “Beelzebú”, que era “el Señor de las moscas” o “el Señor del estiércol”, y fue porque Jesús predicó el evangelio, fue por culpa de la verdad; lo mataron. Sacó a relucir sus pecados. De modo que, sí, hay una guerra que librar, hay enemigos. Jesús les dijo a Sus discípulos: “El mundo os odiará, porque me ha odiado a mí” y tenía mucho interés en que la iglesia —sí, la iglesia— estuviera involucrada en la guerra.

El primer texto importante —dije antes que veríamos tres— es Mateo 16. Observa que Jesús utiliza allí una imagen militar. La primera vez que aparece el término ecclesia, es Jesús quien lo utiliza y lo hace aquí en Mateo 16:18. Declaró: “Edificaré mi iglesia”. Y me dirás: “Esto no suena mucho a una imagen militar, es más bien una analogía de construcción”. Sí, lo es, pero observa lo que afirma inmediatamente después de esas palabras: “Y las puertas del Hades no prevalecerán contra ella”. Eso es la iglesia. ¿Pero cómo debemos entender lo que se está describiendo aquí? Yo diría que, hasta hace unos cinco años, siempre lo entendía de un modo distinto. Percibía que la iglesia estaba en una postura defensiva, pero no fue hasta la Conferencia de Pastores donde el pastor Ted Donnelly —creo que algunos de ustedes lo conocen— abrió la Biblia por Mateo 16 y dijo: “Esa no es la imagen que tenemos aquí; la iglesia no está a la defensiva. La iglesia está a la ofensiva, ¡está atacando agresivamente!”. La Biblia declara: “Las puertas del Hades, o las puertas del Infierno, no prevalecerán”. Las puertas no son un arma ofensiva; en diseño, son defensivas. Uno se esconde detrás de las puertas, y estas son para proteger. Rodeaban la ciudad. La imagen que tenemos aquí es la del diablo y su ejército refugiados en un búnker, escondidos detrás de las puertas. El diablo y sus demonios están a la fuga, a la defensiva. Alguien los está atacando. ¿Pero quién? La iglesia. El diablo y su ejército se esconden detrás de las puertas, ¡y la iglesia, con sus arietes, está golpeando la puerta! La iglesia está a la ofensiva, ¡y es la agresora!

Recuerda, ahora, que la iglesia también se asemeja al rebaño de Dios. Cuando uno piensa en las ovejas, no piensa en agresores, ¿verdad? Las ovejas necesitan protección; son indefensas, incapaces. La imagen de la iglesia como rebaño de Dios parecería enseñar que no somos, en absoluto, capaces de luchar; estamos a la defensiva, huyendo, escondidos, corriendo de los lobos y hay verdad en esa figura. Algunas veces, los cristianos necesitamos escapar y escondernos; lo vemos incluso en la Biblia. En una ocasión, Moisés huyó; David también lo hizo; y hasta el apóstol Pablo un par de veces. Los cristianos han sido dispersados por culpa de la persecución, pero esta sólo es una cara de la historia, es una imagen de la iglesia. En otra ocasión, Moisés compareció delante de Faraón y dijo de parte de Dios: “Deja ir a mi pueblo”. El Pedro que estuvo una vez encerrado en la cárcel debido a la persecución, es el mismo Pedro que se pone de pie y predica valientemente el evangelio, sin temor alguno, el día de Pentecostés. En ese momento no parece una oveja. A veces, la iglesia sí se parece a las ovejas; otras veces se la ve como un ejército. ¡Dos imágenes diferentes! Como ya dije antes, no podemos tomar una sola imagen de la iglesia y perder de vista las demás, porque nos desequilibraremos y viviremos la vida cristiana de una forma desigual. Aquí, en Mato 16, la iglesia no está refugiada en un búnker, escondida tras los muros, asustada de hacer cualquier cosa que pudiera poner en peligro su existencia. No, la iglesia está a la ofensiva; aquí es, en gran medida, la agresora. Y este no es un texto aislado. Piensa en toda la imaginería militar que el apóstol Pablo usa para describir la vida cristiana. La emplea mucho cuando le escribe al joven Timoteo; procurando prepararlo para el ministerio pastoral, usa una terminología de guerra. En 1 Timoteo 1:18, declara: “Timoteo, toma tu espada. Libra batalla”, y lo describe como “una buena pelea”. En 2 Timoteo 2:3 aconseja: “Timoteo, debes soportar la dificultad, como un buen soldado de Jesucristo”. El apóstol Pablo sabía que la iglesia necesita buenos soldados, hombres que no temen entrar en el campo de batalla.

El segundo texto importante —de nuevo estamos usando tres textos soldado relevantes para ilustrar y demostrar esta afirmación de que la iglesia está puesta bajo esta metáfora de un ejército— es 2 Corintios 10. Puedes ir a 2 Corintios 10:3-5 y ver, por ti mismo, cómo nos lleva al campo de batalla. Lo primero que Pablo nos dice aquí es que la guerra en la que el cristiano está implicado es muy diferente de la que es típica en el mundo. Vuelvo a decir, estamos hablando de un tipo distinto de contienda. En un sentido, es mucho más peligroso, ¿no es así? Las armas son mayores, más potentes que las granadas, los misiles de crucero, o las bombas nucleares. El enemigo es mucho más poderoso, en palabras de Martín Lutero: “Tiene destreza y poder; sobre la tierra no hay nada igual”. El apóstol Pablo recuerda a los corintios que están involucrados en una guerra. En el versículo 4 nos dice: “Porque las armas de nuestra contienda no son carnales, sino poderosas en Dios para la destrucción de fortalezas; destruyendo especulaciones y todo razonamiento altivo que se levanta contra el conocimiento de Dios, y poniendo todo pensamiento en cautiverio a la obediencia de Cristo”. De nuevo, la imagen que tenemos aquí no es de pasividad. Describe al ejército de Dios en plena actividad, agresivo, y hasta beligerante, y no estamos atacando el carácter de las personas ni la personalidad de nadie. No, mira detenidamente: “… para la destrucción de fortalezas; destruyendo especulaciones”; podríamos decir que se trata de una batalla de ideas. “… todo razonamiento altivo que se levanta contra el conocimiento de Dios, y poniendo todo pensamiento cautivo a la obediencia de Cristo”. Lo que Pablo viene a decir es que, “por la gracia de Dios, tenemos el poder de destruir fortalezas”. El apóstol está usando un simbolismo sacado de la guerra clásica de aquella época. Una ciudad próspera no sólo tendría un muro de piedra para su seguridad, sino que, en algún lugar, dentro del muro habría una fortaleza bien fortificada. La defenderían los soldados; ¿pero qué ocurriría? Una vez penetrados los muros de la ciudad, las fuerzas defensoras se replegarían a la fortaleza. Allí es donde se esconderían para la última y más importante batalla. Era su defensa final, pero, aquí, de nuevo, nosotros somos los agresores.

¿No es acaso verdad que con frecuencia el mundo nos intimida? Nos preguntamos cómo podemos sobrevivir en una cultura antagonista; a veces pensamos que tenemos que retirarnos, tal vez rendirnos, o, al menos, ondear la bandera blanca de la neutralidad y guardar silencio. En ocasiones podríamos encogernos y callarnos, ¿verdad? ¿Cómo podemos enfrentarnos a una cultura que cada vez se está volviendo más agresiva e intolerante con los cristianos? Aquí, Pablo le da a la iglesia órdenes de mando. Hemos de defender la verdad, echar abajo las fortalezas de mentiras y engaños detrás de las cuales se esconden los no creyentes. Ya sea la fortaleza del pluralismo religioso, que afirma que hay muchos caminos que llevan a Dios y que, en realidad, no importa cuál escojas, o la del individualismo autónomo e indisculpable que convierte al hombre en la más alta autoridad moral afirmando que él es su propia autoridad. Tal vez sea la fortaleza del hedonismo que saca placer personal de todo. “Come, bebe y alégrate que mañana morirás”. Quizá sea la fortaleza del postmodernismo o del relativismo moral que cree que no hay absolutos, que todo se basa en la experiencia subjetiva, de manera que lo que está mal para ti puede no estarlo para mí. Es posible que sea la fortaleza del materialismo. Ahí es donde se esconden muchos estadounidenses, pensando que de alguna manera su riqueza los protegerá, pero no es así. La Biblia nos enseña que una de las cosas más huidizas del mundo es el dinero. ¿Recuerdas cómo Jesús derrumbó esa fortaleza en Lucas 12? Había un hombre rico y Jesús nos mostró, a través de esa parábola, su mortalidad. No importa cuánto dinero tengas, la muerte es algo que no se puede detener. Piensa en el dinero que tenía Steve Jobs —fundador de Apple—; a pesar de ello, no pudo detener la muerte. Jesús nos recuerda en esa parábola del hombre rico, lo impredecible que es la vida. Uno no sabe lo que cada día puede traer: “Necio, esta noche vienen a pedir tu alma”. Destruimos las fortalezas detrás de las cuales se esconden los pecadores; es necesario que les recordemos que hay un día futuro de ajustes de cuentas. Es lo que la Biblia denomina “el Día del Juicio”. ¡Romanos 1 declara que hasta los no creyentes lo saben! Romanos 1:32: “Aunque conocen el decreto de Dios que los que practican tales cosas son dignos de muerte, no sólo las hacen, sino que también dan su aprobación a los que las practican”. El hombre no regenerado sabe que va a comparecer delante de Dios y a rendir cuentas de la vida que ha vivido.

Hermanos, la imagen gráfica de Mateo 16 y 2 Corintios 10, los dos primeros textos soldado, nos dice que la iglesia es el ejército de Dios, que ha de ser agresiva, polémica en ocasiones. Ahora bien, esto no significa que nos volvamos beligerantes, odiosos. Resulta interesante ver cómo Pablo empieza todo este asunto de la guerra espiritual en 2 Corintios 10. Nota cómo inicia toda esta sección en el versículo 1: “Y yo mismo, Pablo, os ruego por la mansedumbre y la benignidad de Cristo, yo, que soy humilde cuando estoy delante de vosotros, pero osado para con vosotros cuando estoy ausente…”. Vemos estas dos palabras “mansedumbre” y “benignidad”. ¿No se describió a sí mismo Jesús con esa palabra, “manso”? “Porque yo soy manso y humilde”. ¿No fue este un término que Jesús usó en una de sus Bienaventuranzas? “Así son los ciudadanos de mi reino, así es cómo viven, son los mansos”. ¿Qué significa la palabra “manso”? Me gusta la forma en que el doctor John Macarthur lo describe en su pequeño libro sobre El Sermón del Monte: “La mansedumbre es poder bajo control; es lo opuesto a la violencia y a la venganza”. Jamás se preocupa de sus propias heridas, nunca guarda resentimiento. Hemos de implicarnos en la guerra espiritual, derrumbar las fortalezas, destruir los argumentos, ¡pero no debemos hacerlo de una forma condescendiente, miserable, arrogante que jamás convencerá a nadie! Vivimos en un mundo muy desagradable. ¿No te has dado cuenta de que cada vez es más grosero y mezquino? El mundo se ríe, se burla de los cristianos y los denigra. Los llaman ignorantes, intolerantes, con prejuicios. Bueno, la respuesta no es contestar con poca amabilidad. Pedro pudo decir en 1 Pedro 3:15: “Presentar defensa ante todo el que os demande razón de la esperanza que hay en vosotros, pero hacedlo con mansedumbre y reverencia; teniendo buena conciencia”. Podría ser que nos estuviera diciendo que no debemos limitarnos al temor de Dios, sino que tenemos que sentir respeto por nuestros congéneres. Son portadores de la imagen, independientemente de lo depravados que sean. Nuestra respuesta ha de dar “razón de la esperanza que hay en nosotros, con mansedumbre y reverencia”.

Sabes, el cristianismo es diferente, radicalmente distinto del mundo, e incluso en su forma de responderle a este. El mundo está dominado por el odio, la ira, la calumnia, la malicia y los prejuicios. Si nos presta oído, y si nos acercamos del mismo modo en que ellos se aproximan a nosotros, no los ganaremos. Si nos gritan y nos limitamos a devolver los gritos, si nos amenazan y respondemos con amenazas, jamás conseguiremos ganarlos. No, la iglesia ha de distinguirse por esas Bienaventuranzas, por su bondad y su mansedumbre, y por su forma de tratar a las personas. ¡Debemos amar a nuestros enemigos! Debemos ser valientes, atrevidos, amables y misericordiosos. Al mismo tiempo, nuestro llamado no es a retirarnos, a rendirnos ni a encogernos en silencio, pero tampoco a un acto de venganza, a la murmuración, a la difamación, al discurso amenazador o abusivo. En un libro titulado How to Overcome Evil [Cómo vencer el mal], el doctor J. Adams afirma que la Biblia enseña la violencia y no la pasividad cuando se trata de derrotar al enemigo. “Debe ser aplastado y hecho añicos, demolido y devastado por completo”. ¡No se le puede dar cuartel a este poder! El médico cristiano es el más violento y agresivo de todos, pero vencemos el mal con el bien, el odio con el amor, la crueldad con la bondad, la dureza con la amabilidad. Tenemos diferentes armas, armas de gracia. Son más poderosas que las balas, que las granadas y que las bombas terroristas. Tenemos el evangelio de Cristo, que es poder de Dios. ¡Puede cambiar corazones, puede cambiar vidas!

Queda un último pasaje de los tres que mencioné para argumentar y demostrar que la iglesia es el ejército de Dios. Hemos considerado Mateo 16, 2 Corintios 10, pero hay otro último que quisiera analizar: es Efesios 6, una imagen de la iglesia que apenas necesita explicación. Es el retrato completo de un soldado cristiano de pies a cabeza. El apóstol Pablo busca aquí una imagen o una descripción para el cristiano. No lo viste con traje de negocios ni de forma informal —un par de sandalias, un bonito par de jeans y una camiseta de golf—; no, es un soldado. Tiene una espada, un escudo, un yelmo. Todo en él da sensación de importancia y sobriedad. Es la imagen de un soldado, no de un payaso. No hay nada trivial aquí, nada que te haga pensar que, cuando se trata de vivir la vida cristiana necesitamos relajarnos y no tomarnos nada tan en serio. No es hora de hacer reír al mundo. No, estamos en asuntos realmente serios. ¡Recuerda que estamos tratando con almas que no mueren jamás! Han sido cegadas por el diablo y, aunque todo cristiano verdadero es un soldado, no creo de verdad que cuando leemos Efesios 6 hemos de entenderlo como un soldado individual. ¿Estás familiarizado con Rambo? ¿Te acuerdas de Rambo? ¿El llanero solitario? ¿Tonto? No se trata de un soldado al estilo Rambo. Es necesario que tengamos mucho cuidado al leer nuestra Biblia. Tenemos tendencias a leerla —y me estoy refiriendo aquí a estadounidenses y canadienses— a través de la lente del individualismo occidental. Estamos más conformados a nuestro mundo de lo que pensamos. Podemos leer nuestra Biblia de esa forma, porque hemos sido influenciados por nuestra propia cultura.

Te recuerdo que la mayoría de las cartas del Nuevo Testamento se escribieron a iglesias, no a individuos. Me gustaría traer a tu memoria que, en el libro de Efesios y dirigiéndose a la iglesia de Éfeso, se describe a la iglesia como un cuerpo. En dicho libro se usa varias figuras o analogías para ella: un edificio, un templo, una esposa, una familia, se pone gran énfasis sobre la iglesia. En esta carta a los Efesios, Pablo nos dice que la iglesia ocupa el centro del propósito de Dios. Efesios 1 es testigo para el universo, y, en el capítulo 3 menciona: “La gloria de Dios se manifestará en la iglesia”. Esta es una epístola eclesial, y cuando llega al final de la misma, no se ha olvidado de la iglesia, sigue pensando en ella y quiere que la miremos cara a cara, aquí en el capítulo 6. Nota cómo empieza el versículo 10: “Por lo demás, hermanos míos…”. ¡Hermanos! ¡Le está hablando a la iglesia! Es un término familiar, un nombre colectivo, para la iglesia. El versículo 12 utiliza la primera persona del plural, pronombres personales a lo largo de este pasaje. Le está hablando a la iglesia. Luchamos juntos, ¡no estamos aislados! La idea de un soldado romano solitario, saliendo a luchar era ridícula. No lo hacían de este modo. Así no peleaban. Los romanos luchaban en equipo, tenían legiones. Cada una de ellas contaba con cien soldados o más. Lo que hacía que fueran tan eficaces como soldados era que habían desarrollado el arte militar a la perfección, una maniobra corporativa, sosteniendo aquellos escudos inmensos y rectangulares uno al lado del otro. Luchaban juntos y se mantenían juntos. Formaban un gran muro, de manera que sus oponentes fueran incapaces de romperlo. Esta es una imagen corporativa, la de un ejército, ¡la de la iglesia!

Hay algo más que me gustaría indicar aquí: el apóstol Pablo deja esta imagen para el final, es la parte trasera de Efesios. ¿Por qué? Alguno podría decir: “Esto es un tanto deprimente”. ¿Recuerdas cómo empieza el libro? Con una nota alta, una alabanza con una frase larga y continua en el capítulo uno, ¿verdad? ¡Más de doscientas palabras! Quiero decir que se está deleitando en todas las bendiciones que son nuestras en Cristo Jesús. Declara: “Benditos somos los que estamos en Cristo Jesús” y usa esa pequeña frase: “En Cristo, en Cristo, en Cristo”. ¡Tan maravillosamente bendecidos en Cristo! ¡Qué forma de empezar la epístola! ¿Por qué no la acaba así? ¿Por qué con una nota negativa? ¿Por qué hablar de guerra? La guerra es desagradable. Sí, lo es, pero no podemos escapar de la realidad, ¿verdad? Estamos en una guerra y, cuando se trata de pelear, ¿cuál es el mayor temor? Que vayamos a perder, ¿no? Es el temor de no vencer. Las fuerzas del mal pueden asustarnos, intimidarnos. Nos recuerda aquí que las fuerzas del mal son bastante sustanciales. “Estamos firmes contra los muros del diablo”, versículo 11. “Nuestra lucha no es contra sangre y carne, sino contra potestades, contra los poderes de este mundo de tinieblas, contra las huestes espirituales de maldad en las regiones celestes”. Pablo, ¿por qué nos estás hablando de nuestros enemigos? ¡Es algo que nos asusta! Esto va a intimidar a las personas. ¿Acaso no nos sentimos cansados cuando se trata de batallas? ¿No nos sentimos tentados a abandonar, sobre todo cuando pensamos que estamos luchando solos? ¿Te acuerdas de Elías? ¿Qué le ocurrió? Cayó en el pozo del temor y del desaliento. Allí de pie, en la cima de aquella montaña, el monte Carmelo, y eso que era un soldado bastante heroico. ¿A cuántos mato? Cientos de miles de falsos profetas. Cuando contemplamos a Elías con esa espada, decimos. “¡Qué soldado!”. Luego tiene un derrumbe emocional y se aleja, se va al desierto. ¿Cómo hace Dios que regrese al campo de batalla? “Elías, no estás luchando sólo, hay siete mil que no han doblado su rodilla a Baal. ¡Elías, eres parte de un ejército! ¡Vuelve al campo de batalla!”. Pablo nos recuerda aquí que somos parte de un ejército. Es una forma extraordinaria de acabar el libro. Es una gran manera de cerrar Efesios. Es un clímax. Podríamos decir que todo va construyéndose hasta el final, asegurándonos la victoria, ¡que no pensemos que vamos a ser derrotados, hermanos! No, esto trata de victoria, de conquista.

Somos vencedores y algo en lo que debemos pensar también, hermanos, cuando reflexionamos en el ejército, es que tenemos que recordar quién es el Comandante en jefe. Es posible que Pablo esté pensando en el soldado romano. También podría ser que se estuviera inspirando en la imagen veterotestamentaria de un guerrero: el Mesías mismo. Podría ser una imagen de Jesús, el Mesías, el Guerrero. Isaías 11:52, donde se describe a Dios como el Señor de los ejércitos, un Guerrero vestido para la batalla, para salir a vindicar a Su pueblo; la armadura misma de la que nos estamos revistiendo es la armadura que Jesucristo vistió. Cuando salió a la batalla, ¿qué hizo? Fue a pelear contra el diablo, contra sus enemigos en la cruz y abandonó el campo de pelea como guerrero vencedor, ¿no es así? Pudo decir: “¡Consumado es!”. Jesús no perdió; ganó, y esta es la imagen que muy bien podría ser la que Pablo quiere que veamos aquí: el retrato de Jesucristo, el mayor Guerrero. Mira qué provisión: tenemos toda la armadura de Dios. Este es el mejor armamento del mundo: ¡la oración! ¿Hay algo más eficaz que la oración? ¿Qué predicar con la Espada, la Palabra de Dios? Una cosa que deberíamos saber de cada imagen que tenemos de la Palabra de Dios en la Biblia: cada una de ellas señala la eficacia. La espada, el martillo, el fuego, y hasta una semilla que se lanza, se asemejan a la Palabra de Dios. La eficacia produce algo, ¿verdad? Tenemos la espada del Espíritu, y la Palabra de Dios siempre logrará cosas, porque Dios así lo dijo. Él declaró que no volvería a Él vacía. La Palabra de Dios es como una espada; en Hebreos 4 se la equipara a algo más afilado que una espada de dos filos.

Tenemos todo el equipo que necesitamos; tenemos la armadura completa de Dios. Tenemos a un Salvador que fue victorioso en la cruz, que venció la tumba. No tengas miedo, ¡no vas a perder! Deberíamos recordar, hermanos, cuando pensamos en luchar, que se nos ordena llevar el evangelio al mundo, un evangelismo agresivo. Es lo que uno llamaría evangelismo de atracción. Pedro podía decir que la gente vería algo diferente en ti, y que te preguntarán cuál es la razón de la esperanza que hay en ti. Brillamos como la luz y eso atrae a las personas. Vienen a nosotros y nos comentan: “Oye, he notado que eres diferente, tu forma de hablar sobre tu esposa, o cómo interactúas con las personas en el trabajo, veo algo distinto. Eres una clase de persona diferente. ¿Qué es lo que te motiva?”. Pedro afirma que cuando vienen a ti y se ven atraídos por tu vida, les das una razón de la esperanza que hay en ti. Existe un evangelismo de atracción, pero también hay un evangelismo agresivo. ¡Ve, ve, ve! Es necesario que llevemos el evangelio al mundo. En el libro de Hechos, ¿qué hacen los apóstoles? Proclamar el evangelio, yendo de ciudad en ciudad, pero cuando los echaban de algún pueblo, iban al siguiente. No se daban por vencidos. No importaba lo peligroso que fuera, cuántas amenazas hubieran recibido contra su propia vida, no dejaban de proclamar el evangelio de Jesucristo. La iglesia tiene la responsabilidad de llevar el evangelio al mundo. Somos el ejército de Dios. Estamos involucrados en una guerra. Y es una contienda que no perderemos. Esta imagen militar de la iglesia debería despertarnos, hermanos. Es tan fácil volvernos apáticos, indiferentes. Podemos vernos intimidados y encogernos en silencio. Solemos cantar un himno en nuestra iglesia que se titula: “O Church Arise, Put On the Armor” [Levántate, iglesia; viste la armadura]. Si no conoces la letra de este hermoso himno, creo que es uno de los que resistirán a la prueba del tiempo. Dice así: “Oh iglesia, levántate; viste tu armadura; escucha el llamado de Cristo, nuestro Capitán; porque ahora los débiles pueden decir que son fuertes en la fuerza que Dios ha dado. Con el escudo de la fe y el cinto de la verdad, resistiremos las mentiras del diablo; un ejército valiente, cuyo grito de victoria es: ‘¡Amor!’. Alcanzando a los que están en tinieblas”.

Somos la iglesia de Dios, el ejército de Dios. ¡Qué privilegio pelear por el Rey Jesús! Luchamos contra el mundo que odia a Dios, contra nuestro propio pecado. Peleamos contra el diablo, por las almas de los hombres. Que Dios nos ayude, hermanos, a pelear la buena batalla de la fe. Los aliento, queridos pastores, amados amigos: vistan toda la armadura de Dios, sean valientes, peleen la buena batalla. Recuerden que esa pelea ya se ha ganado. Jesús logró la victoria decisiva en el Calvario; fue aquel día. Dios quiere que invadamos el territorio enemigo con la luz del evangelio, llevando la espada del espíritu y el escudo de la fe. ¡Pelea! ¡Pelea la buena batalla y regocíjate en los triunfos de Su gracia! Y, mientras esperamos ese día en que estaremos en gloria con Jesús, el Rey Vencedor, ya no habrá duda. ¿Quién ganó? Jesús, y Su ejército fue victorioso, la iglesia venció. ¿Cómo podía ser de otro modo? Como dijo Lutero: “Tuvimos al hombre idóneo a nuestro lado, ¿te preguntas quién puede ser? ¡Cristo Jesús!”

Oremos:

“Padre celestial, de nuevo te damos gracias por la iglesia de Cristo. Gracias por el privilegio que tenemos de servir a tu pueblo como pastores. Te pedimos, Señor, que nos ayudes a entender mejor lo que es la iglesia, cómo debería funcionar en la sociedad. Te rogamos que nuestras iglesias reflejen más y más estas imágenes bíblicas y que crezcan más fuertes y sean más sanas. Que sean más agresivas a la hora de alcanzar este mundo perdido. Te lo pedimos en el nombre de Cristo, amén”.

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Today we’ll focus on one more image: the image of the army of God. Please turn in your Bibles to Matthew chapter 16, let me pick up the reading at verse 13, “When Jesus came into the region of Caesarea, Philippi, he asked His disciples saying, ‘Who do men say that I, the Son of Man, am?’ So they said, ‘Some say John the Baptist, some Elijah, and others Jeremiah or one of the prophets.’ He said to them, ‘But who do you say that I am?’ Simon Peter answered and said, ‘You are the Christ, the Son of the living God.’ Jesus answered and said to him, ‘Blessed are you, Simon Bar-Jonah, for flesh and blood has not revealed this to you, but My Father who is in heaven. I also say to you that you are Peter, and on this rock I will build My church, and the gates of Hades shall not prevail against it. I will give you the keys of the kingdom of heaven, and whatever you bind on earth will be bound in heaven, and whatever you loose on earth will be loosed in heaven.’ Well, let’s look to The Lord.

Father, we are thankful that we come with confidence to that throne of grace because of Your Son Jesus, and His perfect righteousness. We come believing we are accepted in Him. We come, believing that Your ear is open to the cry of Your children. You even listen to the cries of ravens, but how much more will You listen to the cries of Your children? We come, and we ask Lord that You grace us with Your presence. Give help to all of us as we seek to know Your mind and Your will, and seek to live it out in our lives. Help us to be conformed to the holy Scriptures, write it deeper upon our hearts and our minds. Help us, Lord, to go from this place all the more determined to live for Your glory, and to be faithful pastors, to be able to commit these things to faithful men. We pray this in Christ’s name, amen.

There are some concepts or words that are pregnant with meaning and significance. For example: the word “mother,” if you are asked to describe your mother, and give one picture word or description of your mother, I’m sure all different kinds of things would come to mind. Think for a few moments about a mother, and how best to describe her. What pictures would you use? Well, you might use the picture of a nurse or a doctor. Who takes better care of you, or took better care of you when you were sick than your mother? What about a picture of a chef or a cook, who does better cooking than a mother? Sometimes mothers function like referees, a defense, or a prosecuting attorney. It’s often a mother who brings peace and harmony to a home when brothers and sisters are fighting like cats and dogs. Sometimes moms are like psychologists, who listens better than a mother? Who can better understand their children, and sort out some of the feelings and emotions of a child better than a mother? What a servant a mother is! She’s always giving of herself, making lunches, helping with schoolwork, taking children to swimming lessons, music lessons, etc. etc., and we can go on, couldn’t we? We can go on using all kinds of pictures and images to capture something of all that a mother does, and by the time you’re finished you can come up with quite a photo album, just trying to capture the multi-functions, tasks, and labors of a Godly mother. When you think of all that a mother does, you realize that one picture simply doesn’t capture everything, even to suggest so would be an insult to the high calling of motherhood; the same could be said of the church.

Some people approach the church in a very simplistic sort of way. If you ask them, “What is a church?” Or, “What does a church do?” They would say, “Well, that’s simply where the Bible is preached, it’s maybe a place where Christians gather.” They might liken it to a social club or a faith-based organization just like any other, but that’s not true, is it? Just like a busy act of a mother who is constantly multi-tasking, wearing many hats, the church of Jesus Christ has a multiplicity of functions and tasks. One hardly knows where to begin when one thinks of the church and all that it does, but, thankfully, the Bible gives us pictures of the church. I’ve said this before: there are, probably, close to 100 pictures of the church in the Bible. The Bible is like a photo album, full of pictures of the church. Why so many pictures? Well, again, it’s because the church has so many functions and purposes. One picture simply wouldn’t capture everything of the church, and of we were to examine the individual pictures, we would see just how diverse, how wonderfully complex the church is. Again, just as a warning or a caution, we need to be careful that we don’t lose sight of the composite of pictures. We need to appreciate the whole mosaic, not just one picture, but the photo album as a whole. We simply cannot take one picture, not even two or three, and say that is all that the church is. No, we have to preach the broad range, the bewildering array of metaphors, to understand the church.

We have considered three pictures thus far, three dominant pictures of the church. We started with that metaphor of marriage; the church is likened to a bride, a wife, the bride of Christ. What does that tell us about the church? Well, it tells us how special the church is, how loved the church is by Jesus Himself. The church is not likened to a broken vase, or to a worn-out rocking chair, no the church is this special, this near and dear, to The Lord Jesus Christ. Next to God Himself, there’s no one that Jesus loves more than the church. We also saw from the Bible that the church is likened to the body of Jesus. What does that tell us about the church? Again, something unique, something wonderfully different and special. It tells us the church is diverse as your body, with its many members, is diverse. You have hands, you have feet, you have ears and eyes, they all work together, each member contributing in a unique but important way.

The third image, or dominant metaphor that we considered was the church as the flock of God. Acts chapter 20, 1 Peter 5, and several other Old Testament passages speak of this. This graphic picture points us to God, ultimately He’s The Shepherd, Christ The Chief Shepherd. It also reminds us that the church is put under the oversight of under shepherds. The church is a place of protection, the sheep are protected by the under shepherds. Paul warns of wolves, of dangers from without and dangers from within. Sheep are very vulnerable creatures, dependant creatures, and they need to be protected. It, also, reminds us that image that sheep need to be fed. Pastors, shepherds, are responsible to feeding the sheep. Now, if we stood back and looked at those three pictures -the bride of Christ, the body of Christ, the flock of God- we should realize this: the church is important, the church is a wonderful place, and there’s no institution like it. The government can’t compare, marriage in the family can’t really compare, the family can’t be substituted for the church. The church has a place of preeminence in the heart and mind of God, and it should, also, in our own hearts and minds. Every one of those images reminds us of how important the church is to Christian life, to Christian growth, and to Christian service.

Now, I want us to consider one more graphic image, this might be the most controversial image. It might have some people look at us, perhaps, a little bit perplexed, and think that we might be looking at the church rather negatively. The church of Jesus Christ is likened to an army, a military metaphor that needs to be appreciated. I want us to proceed by considering this metaphor, or graphic image, with simply one major head: the church graphically pictured as the army of God, and we’re going to use three major proof texts or soldier texts. We’re going to look at three Biblical soldier texts that we’re going to march in front of you, and consider, but first of all what we want to consider is the church graphically pictured as the army of God. A general by the name of General Sherman, who fought in the Civil War, according to historians was a brilliant strategist, and one of the most tenacious of soldiers, but he was best known for that famous clip: “War is hell.” There’s nothing glamorous about war, you and I, as Christians, know that. We know about the fight, we know about the struggle. You can understand why some people might be taken back a little bit, perplexed, maybe even shocked that we would think of the church of Jesus Christ under a military figure. “I thought we worshipped a gentle Jesus, I thought Jesus said, ‘Turn the other cheek.’ Jesus never picked up a sword, did He?” So, when we talk about the church going to war, likened to an army, it doesn’t seem to fit with everything we know about Jesus. However, Jesus did talk about a sword, didn’t He? Jesus did say He came not to bring peace, but a sword. Jesus knew that we were going to be engaged in conflict and tension because of the Gospel, because of the truth. You can’t read your Bible, and not come face-to-face with this concept of war, it really does dominate the Bible. J.C. Ryle says, “The history of Christ’s true church has always been one of conflict and war.” “Onward Christian soldiers, marching as to war,” says the hymn.

This military metaphor is probably not very popular, at least not in our day, it doesn’t fit all that well with the prevailing mindset, or the current intellectual climate. We are being told more and more that Christians must dialogue with people of differing faiths, there must be more of a given take, that we really shouldn’t engage or say anything about the polemical nature. We are told that Christians should meet opposing worldviews with friendly conversation, and not conflict. Before we get into how, exactly, we need to interact with people who differ from us, I do think it’s important to establish from the Bible that this military metaphor is quite substantial, in fact, we could almost go anywhere in our Bible. Think of the Old Testament; think of how much of the historical narrative is punctuated with war, or the very concept of war. In the book of Exodus you have that word “war” five times; in the book of Numbers twenty-one times, Deuteronomy ten times, the book of Joshua seventeen times, the book of Judges ten times, 1 Samuel eight times, 2 Samuel nine times, the book of Psalms -which is a book of worship- mentions war eight times, and we shouldn’t forget that David, who wrote most of the the Psalms, was a man of war. Now, this might surprise some people too, but God places Himself under the war image. He’s called “The Lord of Hosts” or “The Lord of Army” 278 times! Now, I can hear someone say, “Well, that’s Old Testament, we are New Testament believers,” well, you’re right, we are New Testament believers, but even when you pick up the New Testament you hear swords clashing, you see soldiers marching. The warfare terminology doesn’t disappear once we turn to the New Testament.

Now, true, Jesus rarely employs military imagery, and there might be a very simple reason for that. Remember how militaristic the Jews were? They were expecting a political Messiah, a military Messiah, a Messiah who would come with a sword. They wanted a Messiah who would wipe out the Romans and set up a political kingdom like David. They wanted a man of war. Remember they even tried on one occasion to take Jesus by force to make Him king, but Jesus wanted nothing to do with that war. He wasn’t that kind of a Savior, He never picked up a physical sword. He never shed one drop of blood, except His own, but Jesus did engage in war. He was constantly engaged in controversy with the Pharisees and the scribes over a number of different issues. We could say that Jesus was constantly fighting over the truth, and, really, what Jesus was fighting over, more than anything else, was the gospel. That’s exactly why He engaged the Pharisees so much, they had a different religion. They had a false religion that was based upon a massive system of work-righteousness. He exposed their self-righteousness, their hypocrisy, and their false doctrine. Jesus proclaimed the gospel that offered forgiveness and instant justification to everyone who believed on Him, and the Pharisees hated that! They called Him all sorts of names. They called Him Blasphemer, they even said on more than one occasion, “You are in cahoots with the devil!” They called Him “Beelzebub,” that was “The Lord of the Flies” or “The Lord of Dung,” and it was because Jesus preached the gospel, because of the truth, they killed Him. He exposed sins. So, yes, there is a war to be waged, there are enemies. Jesus said to His disciples, “The world will hate you, because its hated me,” and Jesus very much wanted the church -yes, the church- to be engaged in war.

The first major text -I said there’s going to be three soldier-texts- is Matthew chapter 16. If you haven’t already turned there, notice Jesus does employ a military image here. The very first time the word ecclesia, meaning church, appears, it’s used by Jesus, and it’s used here in Matthew 16, verse 18, Jesus says, “I will build My church.” Now, “That doesn’t sound like a military image, it sounds like a building analogy,” you might say, well it is, but notice what He says immediately after that: “And the gates of Hades shall not prevail against her.” That is the church. The church. Now, how are we to understand what is pictured here? I would say up to maybe five years ago, I always understood this in a different way. I always understood it as the church being in a defensive posture, but it wasn’t until a Pastors Conference where Pastor Ted Donelli -some of you would know him, I think- he opened up Matthew 16, and said, “That’s not the picture here, the church isn’t on the defensive here. The church is on the offense, the church is aggressively attacking!” “The gates of Hades, or the gates of Hell, shall not prevail,” says the Bible. Gates are not an offensive weapon, gates are defensive in design. You hide behind gates, gates are to protect you, they surrounded the city. You see, the picture here is the devil and his army bunkered down, hiding behind gates. The devil and his minions are on the run, they are in a defensive mode, somebody’s attacking them. Who? The church. The devil and his army are hiding behind the gates, and the church, with its gospel-battering rams, is attacking the gate! The church is on the offensive, the church is the aggressor!

Now, remember, the church is, also, likened to the flock of God. When you think of sheep, you don’t think of aggressors, right? Sheep need protection, sheep are defenseless, sheep are helpless. The picture of the church as the flock of God would seem to teach that we’re not able to fight at all, we are on the defense, on the run, hiding, running from the wolves, and there is truth in that figure. Sometimes Christians do need to run, and hide, you see that even in the Bible. Moses, on one occasion, ran; David, on one occasion, ran; even Paul the Apostle on a couple of occasions ran. Christians have been scattered because of persecution, but that’s only one side of the story, that’s one picture of the church. Moses, on another occasion, is standing before Pharaoh, and saying, “Let my people go,” on behalf of God. Peter, who was once locked in a jail cell do to persecution, is the same Peter standing, preaching the gospel boldly and fearlessly on the Day of Pentecost, doesn’t look like a sheep there. Sometimes the church does look like sheep; sometimes the church looks like an army, two different pictures! As I said earlier, we can’t take one picture of the church and lose sight of the other pictures, because we become imbalanced, lopsided in how we live the Christian life. Here, in Matthew 16 the church is not bunkering down, hiding behind walls, afraid to do anything that might endanger its existence. No, the church is on the attack, the church is very much the aggressor here, and this isn’t an isolated text, is it? Think of all the military imagery that the Apostle Paul uses to describe the Christian life, he employs a lot of military imagery when writing to young Timothy, seeking to get Timothy ready for pastoral ministry, he uses warfare terminology. In 1 Timothy 1, verse 18, he says, “Timothy, pick up your sword. Timothy, wage war,” he describes it as a good warfare. In 2 Timothy chapter 2, verse 3, he says, “Timothy, you must endure hardship, as a good soldier of Jesus Christ.” The Apostle Paul knew that the church needs good soldiers, men who are not afraid to step on the battlefield.

The second major text -again, we’re using three major soldier-texts to give illustration, and to show this assertion that the church is put under this metaphor of an army- second major text is 2 Corinthians chapter 10. You can turn there, please, and see for yourself that 2 Corinthians 10, verses 3 through 5 takes us to the battlefield. The first thing Paul tells us here, is that the warfare that the Christian is involved in is very different from the typical warfare of the world. Again, we’re talking about a different kind of war. In a sense, it’s far more dangerous, isn’t it? The weapons are greater, more potent than grenades, or cruise missiles, or nuclear bombs. The enemy is far more powerful, in the words of Martin Luther, “He possesses craft and power upon earth, there is no equal.” The Apostle Paul reminds the Corinthians that they are engaged in a war. In verse four he tells us, “For the weapons of our warfare are not carnal, but mighty in God for putting down strongholds, casting down arguments and every high thing that exalts itself against the knowledge of God, bringing every thought into captivity to the obedience of Christ.” Again, the picture here is not one of passivity. He pictures the army of God as being very active, aggressive, even confrontational, and we’re not attacking people’s character, we’re not attacking someone’s personality. No, look carefully, “Putting down strongholds, casting down arguments,” this is a battle of ideas, we could say. “Every high thing that exalts itself against the knowledge of God, bringing every thought into captivity to the obedience of Christ.” Paul says, “We have the power, by God’s grace, to demolish strongholds.” The Apostle is using symbolism that was drawn from classic warfare in that day. A prosperous city would not only have a stone wall for security, but somewhere inside that wall, there was a stronghold, well-fortified. It would be defended by the soldiers, but what would happen? Once the walls of the city were breached, the defending forces would retreat to the stronghold. This is where they would hide for the last major battle. It was their final defense, but here, again, we are the aggressors.

Isn’t it true we are often intimidated by the world? We wonder how we can survive an antagonistic culture, we sometimes think we have to retreat, maybe surrender, or at least wave a white flag of neutrality, and keep silent. We could sometimes be cowered into silence, can’t we? How can we stand against a culture that is becoming more and more aggressive, intolerant of Christians? Well, Paul gives the church marching orders here. We are to stand for the truth, tear down strongholds of lies and deceits that the non-believer hides behind. Whether it’s the stronghold of religious pluralism, which says that there are many ways to God and it really doesn’t matter which way you chose, or the stronghold of autonomous or crass individualism which makes man this highest, moral authority, saying that man is his own authority. Maybe it’s the stronghold of hedonism, which makes personal pleasure of everything, “Eat, drink, and be merry, for tomorrow we die.” Maybe it’s the stronghold of post-modernism or moral relativism that believes there are no absolutes, that everything is based upon subjective experience, so what is wrong for you might not be wrong for me. Maybe it’s the stronghold of materialism. That’s where a lot of Americans hide, somehow thinking their wealth will protect them, but it won’t. The Bible teaches us that one of the most elusive things in the world is money. Remember how Jesus tore down that stronghold in Luke chapter 12? There was a rich man, and Jesus showed us, by that parable, that rich man’s mortality. It doesn’t matter how much money you have, you can’t stop death. Steve Jobs -a founder of Apple computer- think of the money he had, yet he couldn’t stop death. Jesus reminds us, in that parable of the rich man, how unpredictable life is. You don’t know what a day may bring forth. “You fool, tonight your soul is required of you.” We tear down the strongholds that sinners hide behind, we need to remind them that there is a future day of reckoning, what the Bible calls “The Judgement Day.” Romans chapter one says even unbelievers know that! “Knowing the righteous judgement of God,” Romans one, thirty-two, “And those who practice such things are deserving of death.” The unregenerate man knows that he’s going to stand before God, and be accounted for the life he’s lived.

The graphic imaging, brethren, of Matthew 16 and 2 Corinthians 10, those first two soldier-texts tell us, that the church is the army of God, the church is to be aggressive, confrontational at times. Now, that doesn’t mean we become belligerent, obnoxious. It’s interesting how Paul begins this whole matter of spiritual warfare in 2 Corinthians 10. Notice how he starts off this whole section in verse one, “Now I, Paul, myself am pleading with you by the meekness and gentleness of Christ.” You see those two words, “meekness and gentleness”? That should really shape how we bring the message to the unconverted, yeah? It should shape How we take the message to the world: with meekness and gentleness. Didn’t Jesus describe Himself under that word “meek”? “I am meek and lowly.” Isn’t that a word that Jesus used in one of those Beatitudes? “This is what my kingdom citizens look like, this is how they live, they are the meek.” What’s that word “meek” mean? I like the way Doctor John Macarthur describes it in his little book on The Sermon on the Mount, “Meekness is power under control; meekness is the opposite of violence and vengeance.” It never worries about ones own injuries, it never bears grudges. We are to engage in spiritual warfare, putting down strongholds, casting down arguments, but we don’t do it in a condescending sort of way, we don’t do it in a mean-spirited, arrogant way, that will never convince anyone! We live in a very unkind world, and have you noticed it’s getting ruder and ruder, meaner and meaner? The world laughs and sneers, vilifies Christians. They call Christians ignorant, intolerant, bigoted. Well, the answer isn’t to respond unkindly. Peter could say in 1 Peter 3:15, “Give a reason of the hope within, with all meekness and respect, meekness and fear,” and it could be he’s saying not only the fear of God, but we are to have a respect before our fellow men. They are image-bearers, no matter how depraved they are, they are image-bearers. We are to give an answer of the “reason of the hope within, with meekness and fear.”

You see, Christianity is different, radically different from the world, even how it responds to the world! The world is dominated by hatred, anger, slander, malice, and prejudice. If the world listens to us, and if we approach them in the same way they approach us, then we’re not going to win them. If they scream at us and we simply scream back, if they threaten us and we threaten them, we’re never going to win. No, the church is to be distinguished by those Beatitudes, it’s to be distinguished by gentleness, and meekness, and how it treats people. We are to love our enemies! We are to be bold, courageous, kind, and gracious. At the same time we are not called upon to retreat, or surrender, or cower in silence, but neither do we resort to retaliatory action, gossip, slander, threatening or abusive speech. Doctor J. Adams, in a book titled How to Overcome Evil, says the Bible teaches violence, not passive, when overthrowing the enemy. “He must be smashed to smithereens, demolished, utterly devastated.” No quarter may be given to this power! The Christian physician is the most violent and aggressive one of all, but we overcome evil with good, hate with love, unkindness with kindness, harshness with gentleness. We have different weapons, we have grace weapons. Our weapons are more powerful than bullets, more powerful than grenades, or terrorist bombs. We have the gospel of Christ, which is the power of God. It can change hearts, it can change lives!

Now, there’s one final passage, as I said, we’re looking at three major passages to argue and to prove that the church is the army of God. We’ve looked at Matthew 16, we’ve looked at 2 Corinthians 10, but there’s one final passage I want us to consider: it’s Ephesians chapter 6, a picture of the church which hardly needs explanation. It’s a full portrait of a Christian soldier head-to-toe. The Apostle Paul looks for an image or a description here for the Christian. He doesn’t dress him up in a business suit, he doesn’t use casual dress -a pair of sandals, a nice pair of jeans, and a golf shirt- no, he’s a soldier. He has a sword, a shield, and a helmet. Everything about him has a sense of urgency, and sobriety. It’s a picture of a soldier, not a picture of a clown. There’s nothing trite here, nothing that would make you think that when it comes to living the Christian life we need to lighten up and not take anything so seriously. This isn’t a time to make the world laugh. No, we’re in business that’s dead serious. Remember that we’re dealing with never-dying souls! They’ve been blinded by the devil, and while every true Christian is a soldier, I don’t really think that when we read Ephesians 6, that we are to understand it as an individual soldier. Are you familiar with Rambo? Remember Rambo? Lone Ranger? Tonto? This isn’t a Rambo soldier. We need to be careful when we read our Bibles. We have a tendency to read our Bibles through -and I’m speaking here of Americans and Canadians- we can read it through the lens of Western individualism. We’re more conformed to our world than we think we are, and we can read our Bibles that way. We can read our Bibles that way, because we’ve been influenced by our own culture.

I remind you that most of the New Testament letters were written to churches, not to individuals! Most of them were written to churches. The letter to the Ephesians is a church letter from start to finish! I would remind you that in the book of Ephesians, writing to the church of Ephesus, the church is described as a body. He uses figures in Ephesians; he describes the church as a building, a temple, a bride, a family, great emphasis upon the church. In this letter to the Ephesians, Paul tells us that the church is at the center of God’s purpose. Ephesians one is a witness to the universe, and in Ephesians three he mentions, “The glory of God will be manifest in the church.” This is a church letter, and when he comes to the end of Ephesians he hasn’t forgotten the church, he’s still thinking about the church, and he wants us to look into the face of the church here in Ephesians chapter six. Notice how verse 10 begins, “Finally, my brethren,” brethren! He’s talking to the church, that’s a family term, that’s a collective noun, it’s a church term. Verse 12 says, “We,” there are plural, personal pronouns throughout this passage. He’s talking to the church. We’re fighting together, we’re not in isolation! The idea of a solitary, Roman soldier going out to fight was ludicrous, they didn’t do it that way, that’s not how they fought. The Romans fought in teams, the Romans had legions, right? There were legions, 100 soldiers or plus. What made the Romans so effective as soldiers was that they had developed a military art to perfection, the military art of a corporate maneuver, where they would hold these huge, oblong shields side by side. The Romans fought together, they stood together, they would form a great wall so their opponents weren’t able to break the wall. This is a corporate picture, this is a picture of an army, this is a picture of the church!

There’s something else I want you to note here: the Apostle Paul leaves this picture till the end, this is the back-end of Ephesians. Why? Someone might say, “This is kind of a downer, how depressing!” Do you remember how he begins the book? On a high note, a praise when you had that long, continuous sentence there in Ephesians one, right? 200 plus words! I mean, he’s reveling on all the blessings that are ours in Christ Jesus. “Blessed,” he says, “are we who are in Christ Jesus,” and he uses that little phrase, “In Christ, in Christ, in Christ.” So wonderfully blessed in Christ! What a way to begin the epistle, why didn’t he end like that? “Why end on this negative note? Why talk about war? War’s ugly.” Well, yes it is, but we can’t escape reality, can’t we? We are in a war, and when it comes to fighting a war, what’s the greatest fear? It’s that you’re going to lose, right? It’s the fear that we’re not going to win. We can become afraid, intimidated by the forces of evil. He reminds us here, doesn’t he, that the forces of evil are quite substantial. “We stand against the walls of the devil,” verse 11, “We do not wrestle against flesh and blood, but against principalities, against powers, against the rulers of the darkness of this age, against spiritual hosts of wickedness in a Heavenly place.” Paul, why are you telling us about our enemies?! This is scary! This is going to intimidate people! Don’t we get weary when it comes to battle? Aren’t we tempted to give up, especially if we think that we’re fighting alone? Remember Elijah? What happened to Elijah? He goes into a sinkhole of fear and discouragement. He stood up on top of that mountain, Mount Carmel, and he was quite a heroic soldier there, wasn’t he? I mean, he slayed, how many? Thousands of hundreds of false prophets. When you look at Elijah with that sword you say, “What a soldier!” Then he goes for a crash, an emotional crash, and he wanders off into the wilderness. How does God get Elijah back to the battlefield? “Elijah, you’re not fighting alone, there are seven thousand, we haven’t bowed our knee to Baal. Elijah, you’re part of an army! Get back on the battlefield!” Paul reminds us here, you see, that we’re part of an army. This is a great way to end the book. This is a great way to close off Ephesians. It’s a climax, everything, we could say, is building to the end, assuring us of victory, not to have us think we’re going to be defeated, brethren! No, this is about victory, this is about conquest.

We are overcomers, and something we need to think of, as well, brethren, when we think of the army, is we’ve got to remember who the Commander in Chief is. It’s possible that Paul is thinking of the Roman soldier. It’s also possible that Paul is drawing from the Old Testament picture of a Warrior: The Messiah Himself. This could be a picture of Jesus, The Messiah, The Warrior. Isaiah chapter 11 and 52, where God is pictured or depicted as the Lord of Hosts, a Warrior dressed for battle to go forth to vindicate His people; the very armor that we’re putting on is the very armor that Jesus Christ wore. When He went to battle, what did He do? Well, He went to battle against the devil. He went to battle against His enemies on the cross, and Jesus left the battlefield a conquering warrior, didn’t He? He could say, “It is finished!” Jesus didn’t lose, Jesus won, and that’s the picture, that very well could be the picture that Paul wants us to see here: the picture of Jesus Christ, the greatest Warrior. Look at the provision, we have the whole armor of God! This is the best weaponry in the world: prayer! Is there anything more affective than prayer? Preaching with the Sword, the Word of God? One thing you should know about every image we have of the Word of God in the Bible: every one of them points to efficacy. The sword, the hammer, fire, even a seed that’s cast is likened to the Word of God. Efficacy, it produces something, doesn’t it? We have the sword of The Spirit, and God’s Word will always accomplish, because God said it would, God said it would not return void. The Word of God is like a sword, in Hebrews chapter 4 it’s likened to something sharper than a two-edged sword.

We have all the equipment we need, we have the full armor of God. We have a Savior who was victorious on the cross; we have a Savior who conquered the grave. Don’t be afraid, you’re not going to lose! We should remember when we think of fighting, brethren, that we are commanded to take the gospel to the world, aggressive Evangelism, right? There’s what you would call an attractional Evangelism. Peter could say, you know, people are going to see in you something different, and they’re going to ask you for the reason of the hope within. You see, we’re shining as light, and that attracts people, they come to us and say, “Hey, I’ve noticed you’re different, the way you talk about your wife, or the way you interact with people at work, I see something different. You’re a different kind of person. What makes you tick?” Peter says when they come to you and they are attracted by your life, you give them a reason of the hope within. There’s an attractional Evangelism, but there’s also an aggressive Evangelism, isn’t there? Go. Go. Go. We need to take the gospel to the world. The apostles, in the book of Acts, what are they doing? Proclaiming the gospel, going from city to city, but when they get chased out of one town they go to the next town, they don’t quit. It didn’t matter how dangerous, it didn’t matter how many threats against their lives, they didn’t stop proclaiming the gospel of Jesus Christ. The church has the responsibility to bring the gospel to the world. We are the army of God. We are engaged in a war. There’s a war that we will not lose. There’s an image of the church, this military image should stir us up, brethren. We can so easily become apathetic, indifferent. We can even become intimidated, and cower in silence. There’s a hymn that we sing in our church, it’s titled “O Church Arise, Put On the Armor.” If you haven’t read the words to that hymn, it’s a beautiful hymn. I think it’s one of those hymns that will stand the test of time, but here’s how it goes, “O church arise, put your armor on; hear the call of Christ, our Captain; for now the weak can say that they are strong in the strength that God has given. With shield of faith, and belt of truth we will stand against the devil’s lies; an army bold, whose battle cry is, “Love!” Reaching out to those in darkness.”

We are the church of God, we are the army of God. What a privilege to fight for King Jesus! We’re fighting against the world that hates God. We’re fighting against our own sin. We’re fighting against the devil. We’re fighting for the souls of men. May God help us, brethren, to fight the good fight of faith. I encourage you, dear pastor, friends: put on the whole armor of God, be courageous, fight the good fight. Remember the battle has been won. Jesus won the decisive battle on Calvary, Calvary was the day. God wants us to invade enemy territory with the light of the gospel, carrying the sword of the spirit, and the shield of faith. Be fighting! Be fighting quite the good fight, and rejoice in the triumphs of His grace. All the while looking to that day when we will stand in glory with Jesus, the Conquering King, and there will be no question, will there? Who won? Jesus won, and His army was victorious, the church overcame. How could it not? As Luther said, “We had the right man on our side, you ask who that might be? Christ Jesus, it is He!” Let’s Pray.

Father in Heaven, we, again, thank You for the church of Christ. Thank You for the privilege that we have to serve Your people, as pastors. We pray, Lord, that You would help us to better understand what the church is, how the church should function in society. We pray that our churches would more and more reflect these Biblical images, and that our churches would grow stronger and become healthier. May they would become more aggressive in reaching out to this lost world. We pray this in Christ’s name, amen.

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Siempre es una delicia estar aquí. Intentaba recordar cuánto tiempo he estado viniendo a verlos. Empezamos con aquella conferencia de familia hace, ¿cuánto? ¿Unos quince años ya? Recuerdo al pastor Barker llevándonos a todos a dar un paseo por el bosque, pero siempre ha sido un gozo estar con ustedes y escucharlos cantar, verlos cara a cara y hoy me regocijo de nuevo por estar con ustedes. Bueno, se me ha pedido que tratara el tema de la iglesia y es en lo que nos hemos estado centrando en la conferencia de pastores. He tomado cuatro imágenes gráficas de la iglesia. Ahora consideraremos otra de ellas.

Abran sus Biblias en Hechos 20. Es uno de los textos que se han utilizado a lo largo de la conferencia. Creo que el Doctor Bob Martin lo ha usado cada vez que se ha puesto delante de los hombres y es un texto que quiero considerar al establecer el lugar por el que quiero empezar. En Hechos 20, Pablo ha llamado a los ancianos efesios y los está exhortando; podemos notar que, en el versículo 27, establece ante ellos su propio ejemplo: «Pues no rehuí declarar a vosotros todo el propósito de Dios. Tened cuidado de vosotros y de toda la grey, en medio de la cual el Espíritu Santo os ha hecho obispos para pastorear la iglesia de Dios, la cual Él compró con su propia sangre. Sé que después de mi partida, vendrán lobos feroces entre vosotros que no perdonarán el rebaño, y que de entre vosotros mismos se levantarán algunos hablando cosas perversas para arrastrar a los discípulos tras ellos. Por tanto, estad alerta, recordando que por tres años, de noche y de día, no cesé de amonestar a cada uno con lágrimas».

Acudamos, pues, al Señor por medio de la oración.

Padre que estás en los cielos, volvemos a acudir a ti de nuevo, por fe, mediante la oración, conscientes de que siempre dependemos de ti. No podemos respirar ni vivir en esta tierra separados de tu gracia común y de tus misericordias. Te damos las gracias también por la comida diaria que nos has dado hoy; ahora te pedimos, Señor, que nos concedas el Espíritu, el Espíritu Santo, para ayudarnos, dirigirnos, iluminar nuestra mente y nuestro corazón. Escribe estas cosas para que puedan, de verdad, impactar nuestra vida. No queremos ser personas que se limitan a oír tu Palabra, también deseamos ponerla en práctica. Te volvemos a suplicar: Señor, hónranos con tu presencia; está presente aquí, como lo has prometido. Te lo rogamos en el nombre de Cristo, amén.

Es muy probable que hayan oído decir: «Lo único que importa es la imagen» Esto lo vemos, por supuesto, en las modas y en las películas de hoy. La cultura comercial de Hollywood y de los Estados Unidos, en conjunto, pone gran énfasis en la imagen. Las estrellas de cine, los músicos, los héroes deportivos de hoy, intentan proyectar un cierto tipo de imagen, pero la mayoría de las veces son muy diferentes de la realidad de sus vidas. Las imágenes son poco profundas y huecas, más o menos del estilo de los fariseos. ¿Recuerdan que proyectaban una cierta imagen? Querían que las personas pensaran que eran santos, hombres de piedad, pero era externamente, carecían de realidad. Por tanto, puede haber un sentido negativo de la imagen. Se la puede asociar con la falsedad, el engaño, las mentiras, pero también con la verdad y la realidad. La Biblia está llena de imágenes, ilustraciones, expresiones metafóricas. Por ejemplo, Dios mismo se pone bajo las imágenes de una roca, un refugio, ilustraciones que nos dicen que se puede confiar en Dios, que nuestra seguridad se encuentra en Dios Todopoderoso. También existen imágenes que se utilizan en nuestra Biblia para describir a los malvados; en el Salmo 1 se les compara a la paja. ¿Qué nos dice esto? Bueno, nos dice que los malvados son inestables, no son dignos de confianza, y que también sufrirán ruina y desastre. Tiene consecuencias eternas, pero en ese mismo salmo recordarán que el hombre bienaventurado se sitúa bajo la figura de «un árbol que da fruto, plantado junto a corrientes de agua, cuya hoja no se marchita». Esto indica, una vez más, algo que es verdad, una imagen de estabilidad, vitalidad y durabilidad.

A los cristianos también se les pone bajo varias imágenes corporativas. Pensad en el Sermón del Monte. Jesús describe al pueblo de Dios, a los que pertenecen a Su reino, como «la sal de la tierra» o como «la luz del mundo». Estas ilustraciones nos dicen que los cristianos tienen una función útil en este mundo, independientemente de lo malo que este llegue a ser. El cristiano es vital para su conservación y hasta para refrenar el pecado, restringir el mal. Pero hay más imágenes corporativas que se usan en nuestra Biblia para describir al pueblo de Dios, o la iglesia de Jesucristo. Uno apenas sabe por dónde empezar, por lo numerosas que son. Un profesor de la Universidad de Yale, de nombre Paul Miner, afirma: «Sólo en el Nuevo Testamento hay más de noventa figuras y símbolos para describir a la iglesia». ¡Más de noventa imágenes o símbolos para describir a la iglesia! Sólo con el volumen, esas numerosas imágenes nos dicen que la iglesia es multifacética, que es compleja en su función y su servicio. Piensa en un hermoso diamante, con muchas caras que reflejan algo de la belleza y de la gloria de esa joya o de esa gema. Dios quiere que veamos la hermosura y la gloria de Su iglesia por medio de estas figuras, de estas imágenes gráficas y, como ya mencioné en la conferencia de pastores, hemos considerado dos de ellas, dos de las noventa, o dos de las cien ilustraciones.

Consideramos la esposa de Cristo, la iglesia se asemeja a una novia, y lo vimos en Efesios 5. A los maridos se les dice que amen a sus esposas como Cristo ama a la iglesia. Jesús asume esa imagen del novio, puede que recuerden, cuando habla con los fariseos. Un marido o novio siente un amor particular por su esposa, por su novia, y Cristo tiene un amor particular, una preocupación particular, un interés especial en su esposa, la iglesia. Subraya la intimidad, la fidelidad y la lealtad que Cristo muestra a Su iglesia.

Otra imagen que consideramos con los hombres en la conferencia fue la de cuerpo; se asemeja a la iglesia a un cuerpo: el cuerpo de Cristo, 1 Corintios 12. Es una imagen claramente del Nuevo Testamento. No se encuentra en el Antiguo Testamento, pero es la que el apóstol Pablo utilizó. Era, podemos decir, su imagen favorita de la iglesia, y cuando se piensa en un cuerpo, uno debería pensar en algo que es un maravilloso instrumento. Tu cuerpo está hecho de una forma asombrosa y maravillosa. Piensa en todas las cosas que puedes hacer con tu cuerpo: manejar un auto, jugar al tenis o al ping pong, y piensa en todas las diversas partes que están funcionando y coordinándose para desempeñar estas actividades. Del mismo modo, la iglesia, con sus varios miembros, puede hacer cosas fantásticas para servir al Señor Jesucristo. La imagen de una esposa, la de un cuerpo, ambas nos dicen que la iglesia es relevante, ¿verdad? No es opcional, no es una moda pasajera, no es algo que estará aquí ahora y mañana se habrá ido.

Estas imágenes nos dicen que la iglesia es importante, mucho más importante que cualquiera de los símbolos que representan a los Estados Unidos corporativos: computadora Apple, café Starbucks; puedes existir y funcionar sin el café de Starbucks, ¿no es así? Espero que sí. Puedes funcionar sin una computadora Apple, pero no sin tu cuerpo. No. Si son sinceros, la mayoría de los maridos tendrán que admitir que no pueden funcionar muy bien sin sus esposas, sin sus novias. Bueno, ahora queremos estudiar una tercera imagen, una tercera ilustración de la iglesia. Esta también resaltará la importancia de la iglesia. Es una imagen pastoral: es la de las ovejas y el pastor. Es la metáfora o la imagen gráfica que queremos considerar: se representa gráficamente a la iglesia como un rebaño de ovejas y quiero que la consideremos de una forma doble; sencilla, dos perspectivas. La primera que queremos analizar a partir de la Palabra de Dios es: el uso prevalente de la analogía o metáfora pastor/ovejas. En segundo lugar: las verdades espirituales que se deducen de esta metáfora o analogía pastor/ovejas.

Primero: el uso predominante de la analogía o metáfora ovejas/pastor. Si tuviéramos que remontarnos cien años atrás, sólo cien años, ¿cómo serían de diferentes los Estados Unidos? Serían muy distintos. Permítanme darles algunos de los detalles. La mayoría de las personas sólo vivían hasta los cuarenta y siete años. En el noventa y cinco por ciento de los hogares no había cuarto de baño. Habría algún automóvil, pero ninguno en la entrada de tu casa; se inventaron hace cien años, pero muy pocas personas podían permitirse uno. El noventa y cinco por ciento no se graduaba de la escuela secundaria, y, lo que es verdaderamente chocante: ¡uno se lavaba el pelo una vez al mes! Hace cien años ¡no había champú! ¡El mundo ha cambiado! Ahora, remontémonos a dos, tres, cuatro o cinco mil años atrás, vayamos a los tiempos bíblicos y nos enfrentaremos a un mundo muy diferente al mundo en que vivimos. Era un mundo gobernado por faraones y reyes. Era un mundo en el que la mayoría de las ocupaciones eran manuales: pescadores, viñadores, fabricantes de tiendas y pastores. Y es la vocación del pastoreo la que vamos a considerar.

El pastoreo era una vocación muy común y ordinaria, muy similar a un obrero y hallamos a los pastores muy pronto en nuestra Biblia. Se les menciona casi en la primera página: Génesis 4:20. A Abel se le describe como «pastor de ovejas». Piensa en los patriarcas, muchos de los cuales eran pastores, ¿verdad? Moisés era pastor, Jacob también, y David. Probablemente, cuando David escribió el Salmo 23 se surtió de sus propias experiencias del pastoreo. Y cuando abrimos el Nuevo Testamento, al menos el Evangelio de Lucas, el primer anuncio que se hizo público fue a los pastores. En Lucas 2 se les anuncia a los pastores que están en el campo que Jesucristo ha nacido en Betlehem, pero toda la Biblia —Antiguo y Nuevo Testamento— se sumerge en lo que llamaríamos «una cultura agraria de pastor/ovejas».

¡Los niños no podían ir a la escuela, caminar hasta allí, sin ver una oveja o un pastor! Cuando visité al pastor Bala, hace un par de años, en Auckland, Nueva Zelanda, esta fue una de las cosas que me impresionó. Viajamos en auto por diferentes lugares de Nueva Zelanda ¡y, dondequiera que íbamos no podíamos apartarnos de las ovejas! Estaban prácticamente por todas partes. ¿Saben que hay más ovejas que personas? Existen 4,4 millones de personas en Nueva Zelanda y… adivina cuántas ovejas: ¡cuarenta millones de ovejas! De modo que eso significa que hay diez ovejas por cada persona. Probablemente no habrá mejor lugar en todo el mundo para criar ovejas que Nueva Zelanda. ¿Saben por qué ocurre esto? La hierba siempre está verde, no se pone nunca marrón, y esto es porque llueve sin parar, al menos llueve durante bastante tiempo y la temperatura es suave y constante. Y hay otra cosa extraordinaria sobre Nueva Zelanda: a las ovejas les encanta, porque no hay peligro ni animales peligrosos, ni depredadores que puedan hacerse con ellas. No hay lobos ni osos, ni zorros, pero si estuvieras en Palestina, la cosa sería totalmente diferente. No se tendría ese tipo de control del medioambiente y de calidad. Allí, los veranos eran muy largos, cálidos, la hierba no sólo se ponía marrón, sino que se secaba. A veces era difícil encontrar agua, sobre todo durante esos meses de verano y, además, había la constante amenaza de los animales salvajes: leones y osos.

¿Recuerdan cuando David compareció ante el rey Saúl y este dudaba si era el hombre adecuado para enfrentarse a Goliat? David dice: «Puedo hacer el trabajo», y el rey Saúl pensó: «Ya, ¿y cómo puedes hacerlo? ¡Sólo sabes cuidar ovejas!». Y David responde: «Sí, déjame decirte qué tipo de currículo tengo. Tu siervo solía cuidar las ovejas de su padre y, cuando venía un león o un oso y se llevaba un cordero de la manada, yo salía, lo golpeaba y liberaba al cordero de su boca. Y cuando se levantaba contra mí, yo lo agarraba por la barba y lo mataba». David le da lecciones básicas al rey Saúl; es un trabajo peligroso. Hace saber a Saúl que había peligros y amenazas relevantes cuando se trataba del pastoreo. La vocación de un pastor no era cosa fácil por culpa del duro clima y también por el entorno hostil, y tenemos que tener todo esto en cuenta cuando pensamos en la iglesia. Pablo lo hace. Hechos 20. Cuando empieza a pensar en la iglesia aquí, en Hechos 20, observa cómo la asemeja a un rebaño de ovejas, en el versículo 28: «Tened cuidado de vosotros»: está advirtiéndoles a los ancianos efesios. «Tened cuidado de vosotros y de toda la grey, en medio de la cual el Espíritu Santo os ha hecho obispos para pastorear la iglesia de Dios, la cual Él compró con su propia sangre», y, después, sigue advirtiendo contra los lobos. ¡Lobos! Hechos 20:29: «Sé que después de mi partida, vendrán lobos feroces entre vosotros que no perdonarán el rebaño». Pablo toma esta figura, esta imagen y quiere que entendamos que la iglesia es como un rebaño de ovejas y que hay peligros; hay amenazas contra la iglesia.

Ahora bien, algo que necesitamos recordar cuando pensamos en la analogía del pastor y de las ovejas, lo más importante que debemos recordar es esto: que no es principalmente la imagen de pastores humanos la que se pone claramente bajo el enfoque y el perfil de la Biblia, sino que es una imagen de Dios mismo, de Jesús mismo. Una de las imágenes más comunes en la Biblia para describir a Dios y a Jesús es la de un pastor. Por ejemplo: Ezequiel 34, donde Dios habla y dice: «He aquí, yo mismo buscaré mis ovejas y velaré por ellas». Tal vez quieras ir a Isaías 40 para verlo por ti mismo. Allí vemos una gran imagen de Dios y lo que la hace tan interesante y tan intrigante es que se trata de la imagen de Dios el pastor yuxtapuesta [una al lado de otra] a otras ilustraciones de Dios que ensalzan Su majestad, Su supremacía. Isaías 40 es un capítulo que nos hace saber lo grande que es Dios cuando se le compara a las grandes cosas de la tierra, aquellas que, cuando las miramos, nos hacen sentir muy pequeños. Se nos dice que los habitantes de la tierra son como saltamontes cuando se les compara a Dios, y entonces Isaías dice: «Quiero que miren las estrellas del cielo». De nuevo, cuando las miramos, nos sentimos muy pequeños, muy insignificantes. Pero comparadas a Dios, «él las conoce por su nombre». Conoce a cada una por su nombre ¡y eso que hay millones de millones de constelaciones!

La idea que el profeta quiere que entendamos y que expone aquí es que Dios es mayor que todas estas cosas, las que nos hacen sentir demasiado pequeños, ¡pero que son diminutas comparadas con Dios!

Así de grande es Dios, pero luego nos dice: «Por grande que Dios sea, no quiero que piensen que es una deidad remota, distante, que no cuida realmente de ustedes y que no se preocupa de los asuntos humanos». No, este Dios es increíblemente sensible y está absolutamente al tanto de tu vida y de la mía, y escoge esta metáfora del pastor. Observa Isaías 40:11: «Como pastor apacentará su rebaño, en su brazo recogerá los corderos, y en su seno los llevará; guiará con cuidado a las recién paridas». ¿Ves lo que está haciendo? Ese gran Dios, ese Ser infinito y trascendente, ese Dios santo, santo, santo, que es tan extraordinario que no podemos imaginarlo en realidad, tan insondable, tan inmenso, Él es el que reduce a la nada a los gobernantes, y hace insignificantes a los jueces de la tierra, como si no fueran nada, ese Dios que conoce a cada estrella del cielo, ¡es un Dios pastor solícito! Toma a los corderos en Sus brazos y los lleva. Es así de tierno. Lleva a los corderitos como un pastor. Hasta cuando las grandes ovejas tropiezan a veces y se despeñan por el borde de un precipicio, o que se enredan en un matorral de espinos, este Pastor que recoge a los pequeños corderos irá tras ellas y las traerá de vuelta al redil. ¡Qué imagen de Dios! Así de tierno es Dios, así de dulce.

Ahora bien, esa imagen de un pastor, de Dios como el Pastor, halla su alta definición en el Salmo 23. Ahí es donde quiero llevar tu atención ahora, al Salmo 23. Como ya dije, esta imagen de un pastor no da un gran perfil a los pastores humanos, sino en última instancia a Dios mismo. Aquí, David da forma a esta metáfora de pastor/ovejas, y, de nuevo, recuerda que David tuvo sus propias experiencias como pastor. Esto surge de la matriz de sus propias experiencias vividas. Es muy probable —no puedo demostrarlo— que escribiera el Salmo 23 al final de su vida. Este salmo está escrito por un hombre que entiende los peligros y las amenazas de vivir una vida cristiana o la vida de un creyente. Sabe por propia experiencia amarga lo que significa desviarse. Sabe no sólo lo que significa ser pastor, ¡sino también lo que es ser oveja! Sabe lo que le supone al buen pastor encontrarlo y traerle [a David] de vuelta en sus brazos. En Salmo 23:3 dice: «Confortará mi alma». ¿Crees que David podría estar pensando en su propio tropiezo y en su caída en el pecado? ¿Lo recuerdas, con Betsabé, la esposa de Urías, y luego mató al marido? David sabe que Dios, el Pastor, restauró su alma.

Y el Señor Jesús retomó esta misma imagen/metáfora de pastor/oveja, ¿verdad? En el Nuevo Testamento usa esta metáfora con frecuencia en relación con sus propios discípulos. En Lucas 12 pudo decirles: «No temas, rebaño pequeño». Usa esta imagen, la de un pastor, para describirse a sí mismo en Juan 10:11, 14: «Yo soy el buen pastor». Esta es una de las grandes declaraciones «Yo soy», y los apóstoles, los que oyeron la enseñanza de Jesús, los que entendieron quién era como el Buen Pastor, también toman esta imagen de pastor y ovejas para describir a la iglesia. En Hechos 20 tenemos una instantánea de la iglesia en el Nuevo Testamento y, de nuevo, Pablo está hablando a los pastores efesios, o ancianos, y les aplica este concepto del pastor y les dice que estén vigilantes, que deben estar alerta —es el término griego prosecho—. Y no sólo ellos, sino también los creyentes, la iglesia en Éfeso. Versículo 28: «Tened cuidado de vosotros y de toda la grey, en medio de la cual el Espíritu Santo os ha hecho obispos para pastorear la iglesia de Dios, la cual El compró con su propia sangre».

Estoy convencido de que esta se convierte en una imagen favorita de los líderes, los apóstoles, para enseñar a hombres y a pastores cuáles son sus responsabilidades en la iglesia, porque Pedro toma la misma ilustración. En 1 Pedro 5, Pedro se dirige a los ancianos como Pablo lo hace aquí en Éfeso, y también insiste en este asunto de pastorear al rebaño: «pastoread el rebaño de Dios entre vosotros». Pedro utiliza un juego de palabras; la traducción literal sería: «Pastorea mis ovejas» y no puedo evitar pensar que cuando Pedro escribió estas palabras se estaba acordando de la conversación que mantuvo con Jesús. ¿Recuerdas lo que Jesús le dijo a Pedro? En Juan 21, después de que Pedro hubiera tropezado y negado al Señor Jesús tres veces, éste tuvo una sesión privada de consejería con el discípulo y le preguntó tres veces: «Pedro, ¿me amas?». Tras cuestionar a Pedro con respecto a su amor, Pedro le contesta: «Sí, Señor, sabes que te quiero». Y, después de estas tres sesiones de consejería de preguntas y respuestas, Jesús le hace este encargo a Pedro: «Pedro, alimenta a mis ovejas». En dos ocasiones dice: «Pedro, alimenta a mis ovejas».

En 1 Pedro 5, Pedro está intentando transmitir a estos pastores esa maravillosa verdad y realidad. Está tomando de verdad lo que Jesús le enseñó y ahora se lo está enseñando a estos hombres: «Esto es lo que Jesús quiere que hagan, quiere que se comprometan a cuidar a las ovejas». Así de importante es la iglesia para Jesucristo que la pone bajo este tipo de cuidado: el de un pastor que cuida de las ovejas. Y creo que tanto Pedro como Pablo se sintieron obligados a describir la responsabilidad y el deber del pastor bajo este gráfico tan sencillo del pastor de ovejas. No conozco mejor imagen para los pastores. ¿Qué se supone que debe hacer un pastor? ¿Cuál es la descripción de su trabajo? A veces, las personas acuden a un pastor e intentan decirles en qué consiste su trabajo. Recuerdo que cuando empecé en el ministerio, no llevaba allí más de dos o tres años cuando alguien vino y me dijo de un modo no muy amable: «No estás haciendo tu trabajo». Respondí: «¿Ah?». Prosiguió: «Sí, no estás cuidando a mi hijo, no le estás pastoreando». Yo le repliqué: «Ese es tu trabajo. Tú eres el padre. Yo no soy el progenitor de tu hijo. Se supone que tengo que pastorear a las ovejas. Ese es mi trabajo, pero él no es una de las ovejas». En cierto modo es liberador cuando un pastor conoce la descripción de su tarea; Jesús la establece para él.

Una vez más, no conozco mejor imagen a la que un pastor se sujete que esta: es un pastor, y un subpastor, ¿y cuál es su principal tarea? Bueno, Pedro lo sabía, porque Jesús se lo dijo: «Apacienta a las ovejas». Y aquí, en 1 Pedro, el apóstol les dice a estos ancianos que «pastoreen el rebaño», y luego que «apacienten a las ovejas». Para los pastores no hay nada más importante que alimentar a las ovejas. Es la tarea más importante: dar de comer a las ovejas; y si tienes pastores que te alimentan, deberías estar muy agradecido a Dios de que entiendan a qué los ha llamado Dios: a alimentarte. No necesitas nada mejor que el alimento, el maná del cielo, la Palabra de Dios, pero ellos son responsables. Esta es su tarea fundamental y Jesús se lo hizo entender a Pedro. Dos veces así se lo dice en Juan 21:17: «Pedro, apacienta mis ovejas», y si volvemos al Salmo 23, ¿no es esto lo que surge alto y claro? Vemos que queda expresado aquí con toda claridad y explicaré algunos de los detalles más tarde, pero aquí solo quiero recalcar que esta analogía del pastor y las ovejas es muy pronunciada y predominante en la Palabra de Dios. Y creo que si las iglesias y los pastores se hacen con esta imagen concreta —repito que solo es un gráfico, una imagen—, si entendemos esto, como debiéramos, nos salvaría de muchos problemas y de una desconcertante gama de actividades eclesiales que no tienen nada que ver con el pastoreo; los pastores pasarían más tiempo en sus estudios, de rodillas, procurando alimentar al rebaño de Dios y preparándose para ello.

Hemos visto el uso dominante de la analogía pastor/ovejas. Y, ahora: las verdades espirituales que se deducen de esta metáfora o analogía pastor/ovejas. Ahora sé que podríamos ir a cualquiera de los pasajes que ya hemos mencionado y a los que podríamos dedicar mucho más tiempo. Estoy dando un resumen; entiendo que este concepto de pastor/ovejas es un concepto muy rico, pero hay al menos tres verdades y realidades espirituales que creo que Dios quiere que entendamos y deduzcamos de esta imagen de las ovejas y el pastor.

La primera realidad espiritual: la analogía del pastor/ovejas nos ayuda a entender quién es Dios y lo comprometido que está con cuidar a su iglesia. Eso es lo primero. La ilustración del pastor trata en primer lugar de Dios. Como he dicho antes, el pastor es Dios y es el principal enfoque de la Biblia. Salmo 23: «El Señor es mi pastor». Es el Pastor supremo ¿y qué es lo más obvio que podemos decir sobre un pastor? Que se preocupa por sus ovejas, que cuida a las ovejas.

La analogía de las ovejas no sólo nos dice que Dios se preocupa, sino también cuánto abarca su cuidado. ¿Lo entiendes? Dios no sólo se preocupa, sino que su cuidado abarca muchas cosas. El salmista pudo decir: «El Señor es mi pastor, nada me faltará». Dios se ocupa de todas mis necesidades, pero para poder hacerlo una cosa es necesaria: que el pastor conozca a las ovejas. «Y vosotros, maridos, igualmente, convivid de manera comprensiva con vuestras mujeres». No puedes vivir realmente con tu esposa si no la conoces. No puedes nutrirla y amarla si no la conoces, si desconoces sus fuerzas, sus debilidades particulares, si no sabes cómo ministrarle. El conocimiento es fundamental cuando se trata de cuidar de alguien. Dios cuida de sus ovejas, porque las conoce. Por esta razón Dios es el Buen Pastor y cada pastor humano, el mejor de ellos, no es sino una sombra del Pastor Supremo, ¡porque el Buen Pastor conoce a sus ovejas! Así lo dice Juan 10:14. Piensa en el conocimiento que Dios, que Jesucristo, el Buen Pastor, tiene sobre ti, sobre mí, sobre cada oveja. Lo sabe todo, ¿verdad? David, que escribió en el Salmo 23: «el Señor es mi pastor», también escribió el Salmo 139. Allí se nos dice cuánto sabe Dios. «Conoce desde lejos mis pensamientos»; «tú escudriñas mi senda y mi descanso y conoces bien todos mis caminos».

Por esta razón Dios es tan buen pastor: conoce a las ovejas, lo sabe todo de nosotros. Nos conoce perfectamente, nos conoce íntimamente, individualmente, exhaustivamente; no hay nada que no sepa de sus ovejas. Sabe cuándo están hambrientas, asustadas, malnutridas, bien alimentadas. Sabe exactamente lo que necesitan, cuándo están infestadas por la enfermedad, cuando están atrapadas en una maraña de espinos, cuando están rodeadas de lobos. Sabe cuando se pierden. ¡Conoce a las ovejas! Conoce cualquier temor que tienes, cualquier peligro al que te enfrentas, cada preocupación, cada angustia. ¡Conoce a las ovejas! ¡Esto es consolador!

El Buen Pastor conoce a las ovejas, pero hay algo más que tienes que saber sobre Él, Dios: alimenta a las ovejas. Ezequiel 34:14: «Las apacentaré en buenos pastos». Salmo 23: «En lugares de verdes pastos me hace descansar»; y no estamos hablando simplemente de comida física, ¿verdad? El Buen Pastor proporciona comida espiritual. De nuevo, esto es lo que la Biblia más enfatiza sobre el Pastor: alimenta a las ovejas con la verdad de Su Palabra. El Buen Pastor nos lleva a verdes pastos. ¿Te acuerdas cuando Jesús contempla la multitud? Se nos dice que sintió compasión. La Biblia dice que las vio como ovejas sin pastor, ¿y qué hizo Jesús al menos en dos ocasiones? Las alimentó físicamente por medio de la multiplicación del pan. Estaba actuando como un pastor. Hasta Marcos nos dice en su Evangelio que los hizo sentar sobre la hierba, para recalcar que es el Pastor. Estaba actuando como un pastor, y no sólo los alimentó físicamente, sino que también se ocupó de ellos espiritualmente.

¿Recuerdas lo que Jesús hizo por encima de todo? Alimentó a las personas con su enseñanza y su predicación. En Lucas 4 dijo: «Tengo que predicar el reino de Dios». Era un Predicador, era un Pastor que alimentaba a las ovejas. A veces oímos la terminología o la expresión dedicada a C. H. Spurgeon: «El príncipe de los predicadores»; pues Jesús era el Rey de los predicadores. Nadie como Él, nadie hablaba como Él. ¿Por qué se usa la metáfora del Pastor? ¿Por qué se da una imagen tan extraordinaria de la iglesia? Primero y principal, porque nos ayuda a ver quién es Dios en su relación con la iglesia; nos ayuda a ver a Cristo, la cabeza de la iglesia, pero también el buen Pastor que cuida del rebaño. Pero hay algo más que debemos entender sobre el cuidado de Dios o el cuidado del Señor Jesús con respecto a la iglesia: un buen pastor conoce a las ovejas, las alimenta, pero, en tercer lugar y según la Palabra de Dios, el Salmo 23, un pastor guía a las ovejas.

Volvemos al Salmo 23:6, David, que entendía la tarea de un pastor por su experiencia de primera mano, comprendió lo que se le requería como tal, y una de las cosas era guiarlas. En ese Salmo utiliza dos veces la palabra «guiar» o «conducir» que recalca que es un rasgo principal en el cuidado de un pastor. «Junto a aguas de reposo me conduce» y esta primera imagen tiene como propósito aliviarnos de nuestras angustias, de nuestros temores. ¿Adónde nos conduce? «Junto a aguas de reposo». La propia experiencia personal de David como hombre de Dios no fue una vida fácil, por tanto, no está diciendo aquí que, una vez te conviertes en creyente, la vida se vuelve apacible y descansada, que nunca más vas a tener problemas. No, David tuvo una vida muy difícil; su vida estuvo constantemente plagada de pruebas y aflicciones. No conozco a nadie que sufriera más en el Antiguo Testamento que Job, y, después, David. Es posible que este último incluso sufriera más a largo plazo que Job. Sufrió la traición de sus amigos y de su familia. Tuvo una vida muy difícil, pero pudo escribir ese salmo que habla de Dios como el Pastor que trae descanso a su alma. Creo que es lo que tiene en mente aquí: Dios da esa paz suya que sobrepasa todo entendimiento. En medio de la situación y de las pruebas más difíciles de la vida, incluso cuando caminamos por esos valles oscuros, Dios puede dar paz a nuestras almas.

David sigue describiendo, en ese salmo, cómo Dios aquietaba y calmaba su corazón, pero aún así no estaba asustado. Dios cuidó de él con su vara y su cayado, para consolarlo aún en el peor de los tiempos. Hasta cuando las aguas de la vida son bastante turbulentas, puede haber quietud. Es una paz que marca al verdadero creyente. «Sí, aunque pase por el valle de sombra de muerte, no temeré mal alguno, porque tú estás conmigo». «Junto a aguas de reposo me conduce, me guía por senderos de justicia», es decir: «Me hace caminar por esas sendas que son según su santidad». Ahora bien, hay todo tipo de caminos distintos por los que andar en la vida, ¿no es así? Al diablo, al mundo y al pecado, a nuestro propio pecado que permanece les gusta tirar de nosotros por caminos contrarios a la senda de Dios, son el camino ancho, pero el Pastor nos conduce por el sendero estrecho, el correcto, el santo. ¿Cómo lo hace? Por medio de Su Palabra, la Biblia que está llena de instrucción, reprobación, advertencia, enseñanza. Dios también nos lleva por caminos rectos por Su providencia. Creo que en el cielo vamos a saber de cuántas situaciones nos libró Dios en respuesta a esa oración: «Señor, no me dejes caer en la tentación, sino líbrame del mal». Jesús responde a esa oración ¿y de cuántas situaciones y potenciales caídas o tropezones nos ha protegido por mera distancia geográfica? Su providencia se aseguró de que no cruzaras ese camino de una persona en un momento en particular y en un lugar en concreto. Cinco minutos habrían sido la diferencia, pero Dios, que controla todas las circunstancias, nos protege, hermanos, nos refrena, nos guarda. ¡Él es Guardián de Israel!

La metáfora del pastor/ovejas nos enseña la verdad espiritual sobre Dios mismo. Es el Pastor, conoce a las ovejas, las alimenta, las conduce, pero hay un rasgo más del cuidado pastoral de Dios. Estamos hablando de ser exhaustivo; es un cuidado exhaustivo. Una cosa más que deberíamos decir sobre el Dios Pastor: el Pastor divino protege y rescata a Sus ovejas. El Pastor Divino, Dios el Pastor, Jesús el Pastor, protege y rescata a Sus ovejas; consideremos de nuevo el Salmo 23. Nota lo que dice en el versículo 5: «Tú preparas mesa delante de mí en presencia de mis enemigos». Ahora bien, si lees a algunos de los comentaristas descubrirás que algunos creen en este punto que David cambia su metáfora, pasa de la alegoría del pastor a la del anfitrión/invitado. Argumentan que es la ilustración de un anfitrión que prepara una comida. Yo no lo creo.

No creo que David haya olvidado aquí la imagen del pastor y las ovejas. No me parece que, de repente, la desplace por otra figura o metáfora y la razón es que, al parecer, los pastores palestinos hacían algo en esta línea: iban a buscar comida y agua. ¿Recuerdas el caliente sol palestino? Durante esos meses muy ardientes del año, el pastor tenía que estar constantemente en movimiento, a veces subiendo cada vez más alto, incluso a regiones montañosas, en busca de una rica planicie donde poder hallar hierba verde. En las planicies o mesetas se encontraba hierba, porque la lluvia del cielo llegaba antes a ellas antes de disiparse o caer a las regiones inferiores.

Por tanto, en las regiones más altas se encontraba más hierba, pero arriba en esas zonas el peligro era mayor, la amenaza, porque allí subían también los animales. Iban en busca de agua, de comida, y el riesgo de un potencial ataque era mayor. Los animales de mayor envergadura como lobos y osos, y hasta grandes aves como los buitres, atacaban a las pequeñas ovejas cuando pacían aquellas altas regiones planas. Por esta razón, el pastor estaba allí, observando con su vara y su cayado, para proteger a las ovejas de los animales y de las aves del cielo. Estaba en alerta constante, contando cuidadosamente las ovejas; usaba su vara, su honda para proteger a las ovejas y, si echamos una ojeada al ministerio de Jesús, el Pastor, ¿acaso no vemos que Jesús vigilaba a sus ovejas, cuidaba de Sus discípulos protegiéndolos de sus enemigos, los que venían de afuera? Los fariseos, los escribas eran como lobos merodeando constantemente, buscando a quien devorar. ¿No se asemeja al diablo a un león? Y Jesús protege a las ovejas de los lobos, del león, y hasta algunas veces de ellas mismas. Nuestro orgullo puede meternos en líos, la lujuria, el querer aquello que no deberíamos desear o quererlo de una forma desordenada.

El Pastor protege a las ovejas y también las rescata. Piensa en esa parábola de Lucas 15. ¿Recuerdas cómo usa Jesús ese capítulo para darnos tres parábolas? La parábola del hijo pródigo, la de la moneda perdida y la de la oveja perdida. En esta última, tiene cien ovejas y una de ellas se descarría, se pierde, y el buen pastor sale en busca de esa oveja perdida. ¿Recuerdas de nuevo a David? Actuó como una oveja que se había perdido. ¿Cómo encontró Dios a esa oveja perdida? ¿Cómo salió en busca de David? ¡Envió a un subpastor llamado Natán! El profeta fue con una vara; el Redentor lo había enviado para recuperar a las ovejas perdidas. Jesús no sólo rescata a las que se han salido del camino, sino que vino a salvar a las que estaban perdidas, entregando Su vida por ellas. No hay mayor amor que el del Pastor dando su vida por las ovejas. Es el acto supremo de amor y abnegación, pero indica cuánto se preocupa el Pastor por las ovejas. ¿Ves las verdades espirituales que podemos sacar de esta analogía pastor/ovejas?

Lo primero que aprendimos, algunas de las cosas maravillosas sobre Dios y sobre Jesucristo, fue lo mucho que se preocupan por Su iglesia; pero en segundo lugar, la segunda verdad que dedujimos de esta analogía como cristianos es que podemos decir que esta metáfora nos enseña sobre mí mismo y sobre todo aquel que forma parte de la iglesia. Es una imagen de ella: la iglesia es el rebaño de Dios. Fíjate en la ilustración; no es demasiado halagadora: ovejas, grandes masas amorfas de lana blanca. Lo siento, pero así es. No me lo he inventado yo. Esta es la imagen de la iglesia. Y no es la única. Se asemeja a la iglesia al ejército de Dios, pero también es el rebaño de Dios. ¡Ovejas! Desde una perspectiva, resulta sumamente reconfortante. Acabamos de ver que Dios cuida de las ovejas, Dios es mi Pastor, Dios va a cuidar de la iglesia. Va a cuidarnos, pero esto no es todo lo que dice esta imagen. Dice algo sobre ti y sobre mí, sobre los cristianos. ¿Qué es lo que dice? Que estamos constantemente en necesidad de ayuda.

Somos como las ovejas. No usa la ilustración de un grupo de leones. Sería más hermoso que nos comparara incluso a un águila calva. Quedaría bien decir que somos «un grupo de águilas», o «una manada de lobos», no sé, incluso de osos. Pero esta no es la imagen. Ovejas, ovejas, ovejas. ¿Me permites decirte algo sobre las ovejas? Son animales indefensos; ¿has visto alguna vez a una oveja vencer a un lobo? ¡No tiene la más mínima oportunidad contra un lobo ni contra un oso! Por cierto, las ovejas también son bastante tontas y perdónenme la palabra. Se dice que son los animales más estúpidos. ¡Se pierden! «Nosotros nos descarriamos como ovejas»; probablemente existan pocas criaturas tan dependientes e indefensas como las ovejas. Necesitan a un pastor que las guíe, que las alimente, que las proteja. A veces olvidamos lo débiles y vulnerables que somos. Al orgullo no le gusta la metáfora de la oveja. «Yo no me veo como una oveja». Sí, lo eres. ¿Acaso quiere eso decir que no puedo salir adelante solo? Oveja, necesitas a un pastor. El orgullo afirma: ¡Puedo yo solo, no necesito a nadie!». Las ovejas dicen que sí, que necesitas a un pastor. Es una buena prueba de realidad. No es como un club de Fitness 19. Todo el mundo acude allí. Consiguen una buena forma física y fuerza. Van allí y se miran al espejo, admiran lo fuertes y lo grandes que son, tienen grandes músculos. En lo referente a la iglesia, no tenemos una imagen así; somos ovejas. Somos débiles. Las ovejas necesitan a un pastor; somos vulnerables e indefensos. Las ovejas necesitan a un pastor que las cuide, las escuche. Esta es la idea: por esta razón Dios te ha puesto en una iglesia, porque quiere cuidarte. En la comunión de una iglesia es donde el Buen Pastor, Cristo el Pastor, nos guía, nos alimenta, nos protege y, a veces, hasta nos rescata. ¿Y sabes cómo lo hace por medio de la iglesia local? Provee pastores y subpastores; tiene sentido. Les da pastores para que cuiden de ustedes. Hechos 20: «Tened cuidado […] de toda la grey»; 1 Pedro 5: «Pastoread el rebaño». Ambos pasajes se centran en la iglesia y nos dice cómo Dios apacienta continuamente a Su pueblo y lo cuida. Lo hace mediante instrumentos humanos, pastores humanos. Tienen nombre. El pastor Piñero, ¿no es alguien a quien ustedes conocen? El pastor Martínez, son los pastores, los subpastores, los pastores humanos. Deben pastorear el rebaño, deben cuidar de ustedes. Dios usa a pequeños pastores; Él es el Gran Pastor y usa a pastores humanos para que cuiden a las ovejas bajo el señorío del Gran Pastor, el Jefe de los Pastores, Jesucristo. Por medio del Espíritu Santo, Dios hace supervisores, ancianos, pastores para que cuiden de las ovejas. Cada cristiano debe estar bajo el cuidado pastoral. Por esta razón Dios instituyó la iglesia, para poder cuidar de sus ovejas.

Conozco a algunas personas a las que les asusta bastante el concepto de pastores. Por una razón: rendir cuentas. «Pueden llegar a conocerme», es verdad. Es lo que hacen los pastores, lo que se supone que deben hacer. «Pero es que si conocen todas mis luchas…», sí, es correcto. Te quieren ayudar como un pastor. Y para eso, el pastor necesita conocer a las ovejas. Tienes que decirle al pastor: «Tengo algunos problemas». No será una noticia espectacular, porque sabe que tienes problemas. Todos tenemos problemas, pero él tiene que saberlo, ¡tienes que ser sincero con tus pastores! No seas opaco, no te escondas, no finjas. Responsabilidad, sinceridad, transparencia, sí, porque Dios ha dado pastores para que cuiden de ti. Los pastores tienen que saber y tú tienes que contarles tus cosas; no son omniscientes. Dios ha establecido la iglesia, el oficio pastoral, no para herirte, no para perjudicar tu psique, sino para ayudarte, protegerte, alimentarte. Piensa en ello de esta forma: Dios ama a la iglesia, a las ovejas, tanto, tanto que ha empleado a pastores para que cuiden del rebaño. Tienen la responsabilidad de apacentarte y, si estás pensando bíblicamente, esto no debería asustarte; debería reconfortarte.

¿Tanto me ama? Sí, tanto que ha dado a subpastores a Su iglesia para que cuiden a las ovejas y deberíamos darnos cuenta de ello. Todos deberíamos tomar conciencia de lo mucho que necesitamos la iglesia. ¿De verdad crees que puedes llegar al cielo sin la iglesia? Si vieras a una oveja subir por ese camino sola, y supieras que hay diez lobos fuera esperándola, ¿qué dirías? ¡Desastre! ¿Verdad? ¡No lo va a conseguir! Tiene que estar con el rebaño, tiene que estar bajo el cuidado del pastor; ¡es la única forma de sobrevivir!

Dios te ha puesto en una iglesia para que puedas ir al cielo sin incidentes. La razón por la que algunos no creen necesitar a la iglesia es porque no admiten que son ovejas. Si tomas consciencia de ser una oveja, sabrás que necesitas una iglesia. Y entenderás que necesitas a un pastor que cuide de ti. A alguien que te ame tanto; que vaya detrás de ti cuando te descarrías, que use la vara y el cayado para rescatarte, alguien que te alimente, que te guíe, que muestre ese tipo de amoroso cuidado. Como ya dije, la metáfora de las ovejas no es halagadora, pero es reconfortante. Nos recuerda lo vulnerables que somos y nos recuerda la propensión del corazón humano. En palabras de ese escritor de himnos: «Somos propensos a vagar», ¿no es así? Nuestros corazones se desvían con tanta facilidad, pero bendito sea Dios, el Buen Pastor, que nos ama tanto que instituyó la iglesia para poder cuidar de nosotros. En palabras de una famosa oveja: «Ciertamente el bien y la misericordia me seguirán todos los días de mi vida, y en la casa del Señor moraré por largos días». David acaba el salmo sabiendo que el Buen Pastor cuidará de mí y me llevará al cielo. Es lo que deberías saber de este Pastor: en lo tocante a sus ovejas él siempre tiene éxito. Jesús afirmó en Juan 17: «¡No perderé ninguna!». Toda oveja verdadera llegará al cielo.

Oremos:

Padre celestial, de nuevo te damos gracias por la iglesia de Cristo. Gracias, Señor, por esta imagen que hemos considerado. Ayuda al amado pueblo de Dios para que se dé cuenta del privilegio que tiene de pertenecer a la iglesia. Ayuda a los pastores y ancianos a pastorear allí el rebaño. Dales sabiduría, valor, ese amor y cuidado del pastoreo. Oramos para que todos los que están aquí sentados, que son miembros de esta iglesia, puedan estar un día en gloria y ver al Buen Pastor que los ha cuidado por medio de Sus subpastores. Te lo pedimos en el nombre de Cristo, amén.

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Good evening, it’s always a delight to be here. I was trying to think back to how long I’ve been coming and seeing you folk here. We started with that family conference, what, that was fifteen years ago? I remember Pastor Barker taking everybody for a walk in the woods, but it was always a joy to be with you folk and hear you sing and see you face-to-face and it’s a joy to be with you again today. Well, I’ve been asked to address the subject of the church, that’s what we’ve been focusing upon at the pastor’s conference, and I’ve taken four pictures of the church, or four graphic images. We’re going to consider another one of them today.

So, if you have your Bibles with you, please turn with me to Acts chapter 20. Acts chapter 20, this is one of the texts that has been used throughout the conference. I believe Doctor Bob Martin has used this text every time he stood before the men, and this is a text I want to consider as we set the place for where we want to start. Acts chapter 20, Paul has called the Ephesian elders, he’s exhorting them, you notice that in verse 17, and he sets before them his own example, verse 27, “For I have not shunned to declare to you the whole counsel of God. Therefore take heed to yourselves and to all the flock, among which the Holy Spirit has made you overseers, to shepherd the church of God which He purchased with His own blood. For I know this, that after my departure savage wolves will come in among you, not sparing the flock. Also from among yourselves men will rise up, speaking perverse things, to draw away the disciples after themselves. Therefore watch, and remember that for three years I did not cease to warn everyone night and day with tears.” So, again, let’s look to the Lord by way of prayer.

Father in Heaven, we, again, look to You afresh by faith, by prayer, conscious that we are always dependant upon You. We cannot breathe, we cannot live upon this earth apart from Your common grace and mercies. We thank You even for the daily food You’ve given us today, but now we pray, Lord, that You would grant to us the Spirit, the Holy Spirit, to help us, to guide us, to illumine our minds and our hearts. Write these things so that they might, indeed, impact our lives. We don’t want to be people who simply hear Your Word, we want to be people who also put it into practice. So, again, we make this our plea: Lord, grace us with Your presence, be present here, even as You have promised, and we pray this in Christ’s name, amen.

You’ve probably heard it said, “Image is everything,” we, certainly, see that in today’s fashions and movies. The commercial culture of Hollywood and corporate America put a great emphasis on image. Movie stars, musicians, today’s sports heroes, try to project a certain kind of image, but oftentimes the images they project are very different from the reality of their lives. The images are shallow and hollow, sort of like the Pharisees. Remember they projected a certain image? They wanted people to think that they were holy, that they were men of piety, but it was external, lacking reality. So, there can be a negative sense of image. It can be associated with falsehood, deception, lies, but an image can also be associated with truth and reality. The Bible is full of images, pictures, metaphorical expressions. For example, God Himself puts Himself under images like a rock, a refuge, those images tell us that God can be trusted, that our safety is found in God Almighty. There are also images that are used in our Bible to describe the wicked, they are likened to shaff in Psalm 1. What does that tell us? Well, it tells us that the wicked are unstable, they are unreliable, they will also suffer ruin and disaster. It has forever consequences, but in that same Psalm, Psalm 1 you might recall that the blessed man is put under the figure of “a fruitful tree planted by streams of water, his leaf shall not wither,” again, that points to something that’s true, it’s a picture of stability, vitality, and durability.

Christians are put under several corporate images, as well. Think of the Sermon on the Mount, Jesus describes God’s people, those who belong to His kingdom, as the “salt of the earth” or as “the light of the world.” Those images tell us that Christians have a useful function in this world, no matter how bad this world gets. The Christian is vital to its preservation, and even to the holding back of sin, the restraint of evil. But there are more corporate images used in our Bibles to describe God’s people or the church of Jesus Christ. One hardly knows where to begin, because there are so many. A professor of Yale University, a man by the name of Paul Miner, says, “The New Testament, just the New Testament, has over 90 figures and symbols to depict the church.” Over 90 pictures or symbols to depict the church! Just the sheer volume, that many pictures or images, tells us that the church is multi-faceted, that it is complex in its function and its service. Think of a beautiful diamond, many facets, they reflect something of the beauty and the glory of that jewel or that gem. Well, God wants us to see the beauty, the glory of His church by way of these figures, or these graphic pictures, and, as I mentioned in the pastors conference, we have considered two of the pictures, two of the ninety, or two of the hundred pictures.

We considered the bride of Christ, the church is likened to a bride, we considered that from Ephesians chapter 5. Husbands are told to love their wives as Christ loves the church. Jesus put Himself under that image of a bridegroom, speaking, you might recall, to the Pharisees. A husband, or a bridegroom, has a particular love for his wife, for his bride, and so Christ has a particular love, a particular concern, a special interest in His bride, the church. It underscores the intimacy and the fidelity and the loyalty that Christ shows to His church.

Another picture, the picture that we considered with the men at the conference was the picture of the body, the church is likened to a body: the body of Christ, 1 Corinthians chapter 12. That is a distinctively New Testament picture, you don’t find it in the Old Testament, but it’s one that the Apostle Paul used. It was, we might say, his favorite picture of the church, and when you think of a body, you should think of something that’s a marvelous instrument. Your body is fearfully and wonderfully made! Think of all the things that you can do with your body: drive a car, play a game of tennis or ping pong, and think of all the various body parts that are functioning and coordinating to play a game of tennis or ping pong or drive a car. And, likewise, the church, with its various members, can do wonderful things serving the Lord Jesus Christ. The picture of a bride, the picture of a body, both of them tell us the church is significant, right? It’s not optional, it’s not a passing fad, it’s not something that’s going to be here and gone tomorrow.

Those pictures tell us the church is important, far more important than any of the symbols that represent corporate America: Apple computer, Starbucks coffee; you can exist, can’t you, and function without Starbucks coffee? I hope you can. You can function without Apple computer, but can you function without your body? No. Most husbands, if they’re honest, would have to admit they can’t function very well without their wives, without their brides. Well, we want to come and study a third image, a third picture of the church. Again, it will underscore the importance of the church. This image is a pastoral image, it’s that of sheep and shepherd. That’s the metaphor, or the graphic picture, that we want to consider: the church is graphically pictured as a flock of sheep, and I want us to consider it in a twofold way; simple, two perspectives. Number one we want to consider from the Word of God: the prevalent use of the shepherd/sheep analogy or metaphor. The prevalent use. Secondly: the spiritual truths gleaned from this shepherd/sheep metaphor or analogy.

First of all: the prevalent use of the sheep/shepherd analogy or metaphor. If we were to step back in time 100 years ago, just 100 years ago, how different would America be? Pretty different. Let me give you some of the particulars. Most people only lived to about the age of 47, 100 or so years ago. There were no bathrooms in 95 percent of the homes, 100 or so years ago. There would have been an automobile, but probably not one in your driveway; 100 years ago they were invented, but very few people could afford an automobile. 95 percent of people, 100 or so years ago, didn’t graduate from highschool, and here’s a real shocker: you washed your hair once a month! There was no shampoo 100 years ago! The world has changed! Now go back 2,000 years, 3,000 years, 4,000 years, 5,000 years, we go back to the times of the Bible, and we’re coming face-to-face with a world very different than the one in which we live in. It was a world that was ruled by pharaohs, it was ruled by kings. It was a world where most occupations were manual: fishermen, vinedressers, tentmakers, and shepherds. And it’s the vocation of shepherding, that we will consider.

Shepherding was a very common, ordinary vocation, very similar to a blue-collar worker, and we find shepherds very early in our Bible. They’re mentioned almost on the front page of the Bible: Genesis chapter 4, verse 20. The man Abel is described as a “Keeper of Sheep.” Think of the patriarchs, many of them were shepherd, weren’t they? Moses was a shepherd, Jacob was a shepherd, David was a shepherd. Probably David, when he wrote Psalm 23, he gleaned from his own shepherding experiences. And when we open up the New Testament, at least the gospel of Luke, the first birth announcement that was made public was made to a group of shepherds, remember that? Luke chapter 2, he announces to shepherds in a field that Jesus Christ has been born in Bethlehem, but the whole Bible—Old Testament, New Testament—is submerged into what you would call “an agrarian shepherd/sheep culture.”

Children, you couldn’t go to school, walk to school, without seeing a sheep or a shepherd! When I visited Pastor Bala a couple of years ago in Auckland, New Zealand, that was one of the things that struck me. We drove around different parts of New Zealand, and everywhere you went you couldn’t get away from sheep! They were almost everywhere. You know there’s more sheep in New Zealand than people? There are 4.4 million people, and guess how many sheep in New Zealand? Forty million sheep! So, that means ten sheep to every person. Probably no better place in all the world to raise sheep than New Zealand. You know why that is? Grass is always green, it never gets brown in New Zealand, that’s because it’s always raining, at least it rains quite a bit of the time, mild, constant temperature. Now, here’s the great thing about New Zealand: sheep love New Zealand because there’s no danger, no dangerous animals, no predator animals that can get rid of them all. There’s no wolves, there’s no bears, there’s no foxes, but if you were living in Palestine, total different situation. You didn’t have that kind of environmental, quality control. In Palestine the summers were very long, hot, the grass not only got brown, but often withered away. Sometimes it was difficult to find water, especially during those summer months, and then there was the constant threat of animals, wild animals: lions, bears.

You remember Davis when he stood before King Saul, and King Saul was having questions whether Davis was the right man to take on Goliath? David says, “I can do the job,” and King Saul kind of thinks, “Well, yeah, how can you do it? You just take care of sheep!” And David says, “Well, let me tell you what kind of resume I have,” and he says, “Your servant used to keep his father’s sheep, and when a lion or bear came and took the lamb from the flock, I went out, I struck it, and I delivered the lamb from its mouth. And when it rose up against me, I caught it by the beard and I killed it.” David gives King Saul Shepherding 101 lessons, it’s dangerous business. He lets King Saul know there were significant dangers and threats when it came to shepherding. The vocation of a shepherd was not an easy thing due to the harsh climate and also the hostile environment, and we need to factor all of that in when we think of the church. Paul does, doesn’t he? Acts chapter 20. When he starts thinking about the church here in Acts chapter 20, notice he likens the church to a flock of sheep, verse 28, “Therefore take heed to yourselves.” He’s warning these Ephesian elders, “Take care of yourselves, take heed to yourselves and all the flock,” and then he goes on to warn them of wolves. Wolves! Acts 20, verse 29, “After my departure savage wolves will come in amongst you, not sparing the flock.” Paul takes this figure, this image, and wants us to understand that the church is like a flock of sheep, and there are dangers, there are threats to the church.

Now, something we need to remember when we think of the analogy of shepherd and sheep, the most important thing to remember is this: that it’s not primarily the picture of human shepherds that comes into sharp focus and profile in the Bible, but it’s a picture of God Himself. God Himself, Jesus Himself! One of the most common pictures in the Bible to describe God and Jesus is that of a shepherd. For example: Ezekiel chapter 34, here God, speaking says, “I, Myself, will search for My sheep and look after them.” You might want to turn to the Old Testament passage, Isaiah chapter 40, I want you to see this for yourself. Isaiah chapter 40, a great picture of God here, and what makes this so interesting and so intriguing is that this picture of God the Shepherd is juxtaposed, that it’s set side-by-side, several other pictures of God that extol His majesty, His supremacy. Isaiah 40 wants us to know how great God is! Isaiah 40 is a chapter that lets us know how great God is by comparing God to the great things of the earth, the things that we often look at and feel very small up against. The inhabitants of the earth, we are told, are like grasshoppers, that’s pretty small, eh? We’re like grasshoppers, the inhabitants of the earth are like grasshoppers compared to God. So, God’s set over and against the inhabitants of the earth, and then Isaiah says, “I want you to look at the stars of the sky.” Again, when we look at the stars, we feel very small, don’t we, very insignificant? But compared to God, “He knows them all by name.” He knows every one by name, and there are billions and billions and billions of stars!

The point that the prophet wants us to understand and make here is that God is greater than all of those things, those things that make us feel so small, but they are so small compared to God! That’s how great God is, but then he goes on to say to us, “As great as God is, I don’t want you to think that God is a remote, distant deity, who doesn’t really care about you or concern Himself about human affairs.” No, this God is incredibly sensitive, and keenly aware of your life and my life, and he picks up this shepherd metaphor. Notice Isaiah 40, verse 11, “He will feed His flock like a shepherd; He will gather the lambs with His arm, and carry them in His bosom, and gently lead those who are with young.” You see what he’s doing? This great God, this infinite, transcendent Being, this holy, holy, holy God, the God who’s so great that we really can’t figure him out; He’s incomprehensible, He’s so, so big, this God who brings princes to not and makes the judges of the earth useless or as nothing, this God who knows every star in the sky; this is a caring, shepherd God! He picks up lambs in His arms, and He carries them. He’s that tender, that tender: He holds the little lambs like a shepherd. Even the big sheep who sometimes stumble and go off the edge of a cliff, or are caught in the thicket of thorns, this Shepherd who picks up the small lambs will go after the sheep and bring them back to the fold. What a picture of God! What a picture, God’s that tender, God’s that gentle.

Now, that picture of a shepherd, God as the Shepherd, gets high definition, high definition, in Psalm 23. That’s where I would turn your attention to now: Psalm 23. As I said, this picture of a shepherd doesn’t give high profile to human shepherds, but ultimately to God Himself. Here in Psalm 23, David fleshes out this shepherd/sheep metaphor, and, again, remember, David had his own experiences as a shepherd, this comes out of the matrix of his own life experiences. In all likelihood—I couldn’t probably prove it—but in all likelihood Psalm 23 was written at the backend of his life. This Psalm is written by a man who understands the dangers and the threats to living a Christian life, or the life of a believer. He knows from his own, bitter experience what it was like to go astray. He knows what it means, not only to be a shepherd, but to be a sheep! He knows what it means for a good shepherd to find him and bring him back, carrying David in his arms. Psalm 23, verse 3, “He restores my soul.” “He restores my soul,” you think David might be thinking about his own stumble and fall into sin? Remember with Bathsheba, Uriah’s wife, and then the murder of Uriah? David knows that God the Shepherd restored his soul.

Now, this same shepherd/sheep picture/metaphor is picked up by the Lord Jesus, isn’t it? Jesus in the New Testament often uses this metaphor, speaking to His own disciples. He could say to them in Luke chapter 12, “Do not be afraid little flock.” He uses this image, that of a shepherd, to describe Himself in John chapter 10, in John, verse 11, in John chapter 10, verse 14, “I am the good shepherd.” It’s one of those great I Am statements, and the apostles, those who heard the teaching of Jesus, those who understood who He was as the Good Shepherd, they also pick up this image of shepherd and sheep to describe the church. Acts chapter 20, we have that very colorful snapshot of the church here in the New Testament, and, again, Paul is speaking to Ephesian pastors, or elders, and he applies this shepherd concept to them. He views them as shepherds or under shepherds. They are shepherd leaders in the church, and he tells them they are to be vigilant, they are to watch over—it’s the Greek word prosecho—not only themselves, but also the believers, the church in Ephesus. Verse 28, “Therefore, take heed to yourselves and to all the flock among which the Holy Spirit has made you overseers, to shepherd the church of God which He purchased with His own blood.”

I do believe this becomes a favorite image by leaders, the apostles, to teach men, pastors, what the responsibilities are in the church, because Peter picks up that same image, doesn’t he? Peter, in 1 Peter 5, addresses elders like Paul addressed elders there at Ephesus, and Peter also stresses this matter of shepherding the flock. 1 Peter 5:2, “Shepherd the flock which is among you.” Peter uses a play on words, a literal translation would be, “Shepherd my sheep,” and I can’t help but think that when Peter wrote those words “shepherd my sheep” or “shepherd the flock which is among you,” 1 Peter 5:2, that Peter was remembering the conversation he had with Jesus. Remember what Jesus said to Peter? John chapter 21, after Peter, remember, had stumbled and denied the Lord Jesus three times? Jesus has a one-on-one counseling session with Peter, and he asked Peter three times, “Peter, do you love me? Peter, do you love me? Peter, do you love me?” And after questioning Peter about his love, Peter comes back with an affirmative, “Yes, Lord, you know I love you.” And after those three question/answer counseling sessions, Jesus gives this assignment to Peter: “Peter, feed my sheep; Peter, feed my sheep.” Twice Jesus says, “Peter, feed my sheep.”

In 1 Peter 5, Peter is seeking to pass on that very wonderful truth and reality to these pastors. He’s really taking what Jesus taught him, now he’s teaching these men, “This is what Jesus wants you to do, He wants you to be engaged in taking care of the sheep.” This is how important the church is to Jesus Christ, that He puts it under this kind of care: that of a shepherd taking care of sheep, and I believe both Peter and Paul felt compelled to describe a pastor’s responsibility and duty under this very simple graphic of a shepherd. I don’t know of a better picture for pastors. What’s a pastor supposed to do? What’s his job description? Sometimes people come to a pastor and they try to tell them what his job description is. I remember when I first started out in the ministry, I wasn’t there for more than two or three years, someone came and told me not very kindly, “You’re not doing your job.” I said, “Oh?” He said, “Yeah, you’re not taking care of my son, you’re not pastoring my son.” I said, “That’s your job. You’re the dad, I’m not your son’s dad.” I said, “I’m supposed to pastor the sheep! That’s my job, he’s not one of the sheep.” It’s somewhat liberating when a pastor knows his job description, Jesus sets it for him.

Again, I don’t know a better picture for a pastor to take hold of than this: that he is a shepherd, he’s an under shepherd, and what is the primary task of a shepherd? Well, Peter knew, Jesus told him, “Feed the sheep.” “Feed the sheep,” and Peter tells these elders there in 1 Peter, “Shepherd the flock,” and then he says, “Feed the sheep.” There’s nothing more important for pastors to do than feed the sheep. That’s the most important task: feed the sheep, and if you have pastors that feed you, you should be very thankful to God that they understand what God has called them to do, to feed you. There’s no better thing that you need than the food, the manna of Heaven, the Word of God, but they are responsible. That’s the fundamental task of a shepherd, to feed the flock, and again, Jesus drove that home to Peter, did He not? Twice, there in John 21, verse 15, verse 17, “Peter, feed my sheep,” and if you go back to Psalm 23, isn’t that what comes through loud and clear? We see that that is brought here very clearly, and I’ll explain some of the more particulars later on, but I simply want to underscore that this analogy of shepherd and sheep is very pronounced, very pervasive in the Word of God. And I think if churches and pastors got ahold of this one graphic—again, it’s only one graphic, one picture—but if we understood this as we should understand it, it would save us from a lot of problems and a bewildering array of activities in churches that have nothing to do with shepherding; pastors would spend more time in their studies, on their knees, seeking to feed the flock of God, preparing to feed the sheep.

The pervasive use of the shepherd/sheep analogy, but secondly: the spiritual truths gleaned from the shepherd/sheep analogy. Now, I realize we could go back to any one of those passages that we’ve already mentioned and spent a lot more time. I’m giving more of a survey, I realize that this is a rich, rich concept, this concept of shepherd/sheep, but here are at least three spiritual truths and realities I think that God wants us to understand and glean from this picture of sheep and shepherd.

Number one, spiritual reality number one: the shepherd/sheep analogy helps us to understand who God is, and how committed He is to taking care of His church. That’s the first, this shepherd/sheep analogy helps us to understand who God is, and how committed He is to taking care of His church. The shepherd analogy is really first and foremost about God, isn’t it? It’s about God, it’s what I said earlier, the shepherd is God, that’s the main focus of the Bible. Psalm 23, “The Lord is my shepherd,” He’s the ultimate Shepherd, and what’s the most obvious thing that we can say about a shepherd? He cares for his sheep, he takes care of the sheep.

The sheep analogy tells us not just that God cares, but also how comprehensive His care is. Get that? Not only does God care, but how comprehensive His care is. The Psalmist could say, “The Lord is my shepherd, I shall not want. I shall not want” God takes care of all of my needs, all of my needs, but to be able to do that, one thing the shepherd must know is the shepherd must know the sheep! “Husbands, dwell with your wives according to knowledge,” right? You can’t really dwell with your wife if you don’t know her. You can’t really nurture your wife and love your wife if you don’t know her, know her particular strengths, weaknesses, know how to minister to her. Knowledge is crucial when it comes to taking care of someone. God takes care of His sheep, and God takes care of His sheep because God knows His sheep. Here’s why God is such a Good Shepherd, and why every human shepherd, every pastor, doesn’t matter, the best of pastors are but shadows of the ultimate Shepherd, because the Good Shepherd knows His sheep! John chapter 10, verse 14, and think about the knowledge that God, Jesus Christ, the Good Shepherd, possesses about you, about me, about every sheep! He knows everything, right? He knows everything! David, who wrote Psalm 23, “The Lord is my shepherd,” also wrote Psalm 139. Psalm 139 tells us how much God knows. How much does God know? Well, “He knows my thoughts afar off,” Psalm 139, “You comprehend my path and my lying down, and are acquainted with all my ways.”

This is why God is such a good shepherd: He knows the sheep, He knows everything about us, He knows us perfectly, He knows us intimately, He knows us individually, He knows us exhaustively, there’s nothing that He doesn’t know about His sheep! He knows when they’re hungry, He knows when they’re afraid, He knows when they’re ill-fed, He knows when they are well-fed, He knows exactly what they need. He knows when they are infested with disease, He knows when they’re caught in a tangle of thorns, He knows when they are surrounded by wolves, He knows when they go astray, He knows the sheep! He knows every fear you have, every danger you’ve faced, He knows every worry, every anxiety, He knows the sheep! That’s comforting, isn’t it? Isn’t it comforting? You can say amen!

The Good Shepherd knows the sheep, but here’s something else you need to know about the Good Shepherd, God: He feeds the sheep. Ezekiel 34, verse 14, “I will feed them in a good pasture.” Psalm 23, “He makes me to lie down in a green pasture,” and we’re not simply talking there about physical food, are we? The Good Shepherd provides spiritual food, again, this is what is emphasized more than anything else in the Bible about the Shepherd: it’s that He feeds the sheep the truth of His Word. The Good Shepherd brings us into green pastures. Remember when Jesus looked out at the multitude? We are told He felt compassion. The Bible says He looked upon them as sheep without a shepherd, and what did Jesus do on at least two occasions? Well, He fed them physically by the multiplication of bread, He was acting like a shepherd. Even Mark tells us in his gospel that He had them sit on green grass to underscore this is the Shepherd. He was acting like a shepherd, and not only did He feed them physically, but He took care of them spiritually.

Remember what Jesus did more than anything else? He fed people by His teaching and by His preaching, in Luke chapter 4 He said, “I must preach the kingdom of God.” Jesus was a Preacher, He was a Shepherd feeding the sheep! Sometimes we hear the terminology or the expression for the preacher C.H. Spurgeon “The Prince of Preachers,” well, Jesus was the King of Preachers. The King of Preachers, no one like Jesus, no one spoke like Him. The Shepherd metaphor, why is it used? Why is it such a great picture for the church? Well, first and foremost, it helps us see who God is in His relationship to the church, it helps us see Christ who is the head of the church, but He is also the Good Shepherd who takes care of the flock. But something else we need to understand about the care of God or the care of the Lord Jesus with respect to the church, a good shepherd knows the sheep, a good shepherd feeds the sheep, but thirdly, according to the Word of God, Psalm 23: a shepherd guides the sheep.

A shepherd guides the sheep. Again, Psalm 23, verse 6, David, who understood the task of a shepherd from firsthand experience, he understood what was required as a shepherd, and one thing was to lead them, twice in that Psalm he uses the word “lead,” which underscores that this was a major feature of a shepherd’s care. “He leads me beside the still waters,” and that very first picture is meant to relieve us of our anxieties and our fears. Where does He lead us? “Beside the still waters,” it could be translated in the Hebrew “waters of rest.” “Waters of rest.” David’s own, personal life experience, as a man of God, wasn’t an easy life, so, he’s not saying here that once you become a believer that life becomes peaceful and restful, you never have any trouble anymore. No, David had a very difficult life, his life was constantly plagued with trials and afflictions. I don’t know of anyone who suffers more in the Old Testament than Job, and then David. David probably suffered even more in terms of long-term suffering than Job, he suffered betrayals of friends, family. David had a very difficult life, but he could write that Psalm talking about God as the Shepherd bringing rest to his soul. I think that’s what he has in mind here, God gives that peace of God which passes all understanding. In the midst of the most difficult of situations and trials in life, even when we are walking through those dark valleys, God can give peace to our souls.

David goes on in that Psalm to describe how God quieted and calmed his heart, so much so that he wasn’t afraid. God took care of him with his rod and his staff to comfort him, even in the worst of times! Even when the waters of life are quite turbulent, there can be a quietness, can’t there? A peacefulness that marks a true believer. “Yea, though I walk through the valley of the shadow of death, I will fear no evil; for You are with me.” “He leads me beside the still waters, He leads me in paths of righteousness,” that is to say, “He has me walking down those pathways that are in accord with holiness.” Now, there’s all different ways to go in life, isn’t there? The devil and the world and sin, our own remaining sin, loves to pull us down ways that are contrary to God’s way, the broad way, but the Shepherd leads us along the straight way, the right way, the holy way. How does He do that? Well, He does it with His Word the Bible, it’s full of instruction, reproof, warning, teaching. God also leads us down straight pathways by His providence. I think that in Heaven we’re going to know just how many situations God preserved us from in answer to that prayer, “Lord, lead me not into temptation, but deliver me from evil.” Jesus answers that prayer, and how many situations, how many potential falls or stumbles have we been preserved from by mere geographical distance? His providence made sure that you did not cross that path of a particular person at a particular time in a particular place. Five minutes would have been the difference, but God, who controls all circumstances even prevents us, brethren, restrains us, keeps us. He is the Keeper of Israel.

The shepherd/sheep metaphor teaches us spiritual truth about God Himself. God is the Shepherd, He knows the sheep, He feeds the sheep, He leads the sheep, but there’s one more feature to God’s shepherding care. We are talking about it being comprehensive, it’s a comprehensive care, one more thing that we should say about the Shepherd-God: the Divine Shepherd protects and rescues His sheep. The Divine Shepherd, God the Shepherd, Jesus the Shepherd, protects and rescues His sheep; look, again, at Psalm 23. Notice what he says in verse 5 of Psalm 23, “You prepare a table before me in the presence of my enemies.” Now, if you read some of the commentators, you’ll find that some believe that at this point David changes his metaphor, he goes from the shepherd/sheep metaphor to a host/hostee metaphor, or analogy. The picture, they argue, is that this is a picture of a host preparing a meal. I don’t think so

I don’t think David has forgotten the picture of the shepherd and the sheep here. I don’t think he suddenly displaced it with another figure or metaphor, and the reason I say that is because apparently the Palestinian shepherds did something along these very same lines, they would go looking for food and water. Remember the hot, Palestinian sun? During those very hot months of the year a shepherd had to be constantly on the move, sometimes moving to higher and higher regions, even mountainous regions, looking for a high plateau region where he could find green grass. Plateau, like a table, that’s where grass was found, because the rain from the sky would hit that before it would dissipate or come down to lower regions.

So, up in the higher regions you would find more grass, but up in those higher regions there was a greater danger, there was a greater threat, because that’s where animals would go, as well. They were in search of water, they were in search of food, and so there was a greater danger, a potential of attack. Larger animal like wolves and bears and even large birds, like vultures, would attack the small sheep as they gazed on these high, plateau regions! That’s why the shepherd was there, that’s why the shepherd was there watching with his rod and his staff, to protect the sheep from the animals, from the birds of the air. He was constantly watching, carefully numbering the sheep, that’s where his rod came in, that’s where he would use a slingshot to protect the sheep, and if you look over the ministry of Jesus, the Shepherd, don’t we see that: Jesus watching over His sheep, taking care of His disciples, protecting them from their enemies, enemies from without? The Pharisees, the scribes, were like wolves constantly on the prowl, seeking whom they may devour. Isn’t the devil likened to a lion? And Jesus protects the sheep from the wolves, from the lion, sometimes He protects the sheep from themselves. Our pride can get us into trouble, can’t it? Lust, wanting things that we shouldn’t want, or wanting them inordinately.

The Shepherd protects the sheep, He also rescues the sheep. Think of that parable of Luke chapter 15. Remember how Jesus uses that chapter to give us three parables? The parable of the Lost Son, the parable of Lost Coin, the parable of the Lost Sheep. In the parable in of the Lost Sheep he has 100 sheep and one of them goes off, goes astray, and the good shepherd goes after the one lost sheep. Remember, again, David? David had acted like a sheep that had gone astray. How did God find that lost sheep? How did God go after David? Well, He sent an under shepherd named Nathan! Nathan came with a rod, Nathan was sent by the Redeemer to retrieve the wandering sheep. Jesus rescues the sheep, not only does He rescue those sheep that go astray, but He came to rescue the lost sheep, didn’t He, by laying down His life for the sheep? No greater love than that, than the love of the Shepherd laying down his life for the sheep. It’s the supreme act of love and self-denial, but that’s how much the Shepherd cares for the sheep. You see, the spiritual truths that we can glean from this shepherd/sheep analogy?

The first thing we learned, some of the wonderful things about God and about Jesus Christ, we learned how much God cares for His church, how much Jesus cares for His church; but secondly, the second truth that we can glean from this shepherd/sheep analogy—listen to this—as Christians—listen—as Christians we can say that this shepherd/sheep analogy teaches me about myself and everyone who’s part of the church. It’s a picture of the church, the church is the flock of God. Hold up the picture, it’s not really flattering: sheep, big blobs of white wool. Sorry, that’s the picture, I didn’t invent it, that’s it! That’s the picture of the church. That’s not the only picture, the church is likened to the army of God—we’ll see that tomorrow if you want to come back—but the flock of God, sheep, that’s the picture of the church! Sheep! From one perspective it’s extremely comforting, isn’t it? We just saw that God takes care of the sheep, God is my Shepherd, God’s going to take care of the church! God’s going to take care of us, but that’s not all that picture says, that picture says something about you, it says something about me, it says something about fellow Christians. What does it say about us? Well, here’s what it says: we are constantly in need of help.

We are like sheep, He doesn’t use the figure of we’re bunch of lions. It’d be nicer if He used even the picture of a bald eagle, you know, “we’re a bunch of eagles,” or “a bunch of wolves,” I don’t know, or bears. That’s not the picture. Sheep, sheep, sheep. Can I tell you a few things about sheep? They’re defenseless animals, have you ever seen a sheep beat up a wolf? They don’t stand a chance against a wolf, they don’t stand a chance against a bear! Sheep are pretty dumb too, by the way, sorry. They say they’re the dumbest animals around, sheep go astray. Sheep go astray! “We all like sheep have gone astray,” there’s probably few creatures as dependant, as helpless as sheep. Sheep need a shepherd, they need a shepherd to guide them, they need a shepherd to feed them, they need a shepherd to protect them. Sheep need a shepherd. Sometimes we forget how weak we are, how vulnerable we are. Pride doesn’t like the sheep metaphor, I don’t think. “I’m a sheep?” Yes. “Does that mean I can’t go it on my own?” Yes. Sheep, you need a shepherd. Pride says, “I can do it on my own, I don’t need anybody!” Sheep says you do, you need a shepherd. It’s a good reality check. This isn’t like the Fitness 19 club up the road, you know, I don’t have a Fitness 19 around here. You know, everybody goes, and everybody’s got a big build and strong build. They all go to the Fitness 19 and they look at themselves in the mirror and admire themselves how strong they are and how big they are, they’ve got big muscles. Well, when you come into the church we’re not holding up a picture like that, we’re holding up a picture of sheep, that’s us. That’s us, we’re weak.

We’re weak, we need help, we’re vulnerable, we’re defenseless. It’s a good reality check. Sheep need a shepherd to take care of them, and listen, this is the point: that’s why God put you into a church, because God wants to take care of you. It’s in the fellowship of a church that God the Shepherd, Christ the Shepherd, guides, feeds, protects, sometimes rescues us, and you know how the Shepherd, the Good Shepherd does that through the local church? He provides pastors, shepherds, under shepherds, it makes sense. He gives you pastors to take care of you. Acts chapter 20, “Shepherd the flock of God”; 1 Peter 5, “Feed the flock; shepherd the sheep.” Both of those passages focus upon the church and tell us how God continuously shepherds His people, takes care of His people. He does by way of human instrumentality, shepherds, human shepherds! They have names. Pastor Piñero, isn’t that someone you know? Pastor Martinez—those are shepherds, those are under shepherds, human shepherds! They’re to shepherd the flock, they’re to take care of you. God uses little shepherds, He’s the Big Shepherd. He uses little shepherds, small shepherds, human shepherds, to take care of the sheep under the lordship of the Great Shepherd, the Chief Shepherd: Jesus Christ. By the Holy Spirit God makes overseers, elders, pastors, so they will take care of the sheep. Every Christian, every Christian, is to be under pastoral care. That’s why God instituted the church, that’s one of the reasons, so He could take care of His sheep.

Now, I know some people are pretty frightened by the concept of shepherds. One thing: accountability, “They might get to know me,” that’s right. That’s what shepherds do, they’re supposed to know you. “Well, if they know all my struggles—” yeah, that’s right, they want to help you as a shepherd. A shepherd needs to know the sheep! You’ve got to tell the shepherd, “I’ve got some problems.” That’s won’t be great news to them, by the way, they know you’ve got problems! We’ve all got problems, but he has to know, you have to be honest with your shepherds! Don’t be opaque, don’t hide, don’t pretend! Accountability, honesty, transparency, yes, because God has given shepherds to take care of you. Pastors need to know, you have to tell them, they’re not omniscient. God has established the church, the pastor’s office, not to hurt you, not to do damage to your psyche, but to help you, to protect you, to feed you. Think about it this way: God loves the church, God loves the sheep, so much, so much, that He’s hired shepherds to take care of the sheep. They have a responsibility to shepherd you, and if you’re thinking Biblically that shouldn’t frighten you, that should comfort you. That should comfort you! “That God loves me that much?” Yes, that much, that He has given under shepherds to His church to take care of the sheep, and we should realize this, should we not? Everyone should realize this, you wish more people did: how much you need the church! Do you really think you can get safely to Heaven without the church? If you saw a sheep go up this way all by himself, and you know there’s ten wolves outside waiting for him, you say what? Disaster, right? He ain’t gonna make it! He ain’t gonna make it! He needs to be with the flock, He needs to be under the care of the shepherd, that’s the only way he’s going to survive!

God has put you in a church so He can get you safely to Heaven. The reason why some people don’t think they need the church is because they don’t think they’re sheep. If you realize you’re a sheep, you know you need the church. If you realize you’re a sheep, you realize you need a shepherd to take care of you. You need someone who loves you that much: someone who will go after you when you go astray, someone who will use the rod and the staff to rescue you, someone who will feed you, someone who will guide you, someone who will show that kind of loving care. As I said, the sheep metaphor is not flattering, but it’s comforting, it’s comforting. It reminds us of how vulnerable we are, and it reminds us of the propensity of the human heart. In the words of that hymn writer, “We are prone to wander,” don’t we? We have hearts that so easily go astray, but bless God, thank the Good Shepherd that He loves you so much, that He instituted the church so He could take care of you. In the words of one famous sheep, “Surely goodness and mercy shall follow me all the days of my life, and I will dwell in the house of the Lord forever.” You see, David finishes that Psalm knowing that the Good Shepherd is going to take care of me and get me to Heaven. That’s the one thing about this Shepherd you should know, as well: He’s very successful when it comes to His sheep. Jesus said in John chapter 17, “I will not lose one.” Every true sheep will make it to Heaven! Let’s pray.

Father in Heaven, we, again, thank You for the church of Christ. We thank You, Lord, even for this picture we have considered. Help the dear people of God to realize the privilege they have to belong to the church. Help the pastors, the elders, the shepherds, to pastor the flock here. Give them wisdom, give them courage, give them that shepherding love and care. And we pray that everyone who sits here, who’s a member of this church, would one day be able to stand in glory, and see the Good Shepherd, the Good Shepherd who has taken care of them by means of His under shepherds. We pray these things in Christ’s name, amen.

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Hermanos, busquemos en nuestras Biblias 1 Corintios capítulo 12; voy a leer un versículo y después volveremos al texto, y trataremos algunos de los demás versos. “Porque así como el cuerpo es uno, y tiene muchos miembros, pero todos los miembros del cuerpo, aunque son muchos, constituyen un solo cuerpo, así también es Cristo”.

Ahora, acudamos al Señor y pidamos Su ayuda.

Padre celestial, nos inclinamos delante de ti y reconocemos que tenemos una desesperada necesidad de Tu Espíritu, el Espíritu que ilumina las mentes, que nos ayuda a ver. Con frecuencia nos sentimos como ciegos y, por ello, te suplicamos de nuevo que el Espíritu venga y nos ayude a ver quiénes somos como iglesia. Te damos las gracias por la bendita institución de la iglesia, y ayúdanos, como pastores, a apreciar el maravilloso privilegio que tenemos de pastorear el rebaño de Dios, de ser parte de la esposa de Cristo, pero también, de ser parte del cuerpo de Cristo. Una vez más te pedimos que vengas y seas nuestro Maestro, nuestro Instructor y te lo pedimos todo en el nombre de Cristo. Amén.

Estoy seguro de que todos conocemos a personas que han luchado contra el Alzheimer o la demencia; esta enfermedad te va robando la memoria mes tras mes, año tras año. ¡Perder la memoria y olvidar quién eres es una cosa terrible! Mi madre partió con el Señor el año pasado a causa de esta enfermedad. Durante los últimos diez años de su vida no fue capaz de reconocer a ninguno de sus cuatro hijos, y no sabía quién era ella misma. Cuando las personas olvidan quiénes son, no pueden funcionar realmente ni de la mejor manera, pero también existe un problema, un problema espiritual, moral: podemos olvidar quiénes somos. El hombre no regenerado no sabe quién es. Desconoce que es el portador de la imagen, terrible y maravillosamente hecho por un Dios Creador. La mayoría de los no regenerados no saben que son pecadores que necesitan a un Salvador, y no podemos olvidar que el diablo trabaja duro como ladrón de identidad. Hasta los cristianos pueden llegar a olvidar quiénes son, y necesitamos recordarnos a nosotros mismos, y hasta al cuerpo —o la iglesia, el pueblo de Dios—, quiénes son en Cristo Jesús.

Jesús entendía la importancia de saber quiénes somos. Comienza ese famoso sermón, “El Sermón del Monte”, con ocho indicadores de identidad: “Somos los pobres de espíritu, los que lloran, los que tienen un corazón puro, los mansos, los perseguidos”, y después sigue, como todos recordarán, describiendo al cristiano en lo corporativo o colectivo, usando metáforas colectivas. “Ustedes son la luz del mundo, son la sal de la tierra”. Quiere que no solo entendamos quiénes somos individualmente, sino quiénes somos corporativa o colectivamente. Y, cuando procuramos comprender esto, entramos en un inmenso estudio llamado “eclesiología” o “la doctrina de la iglesia”. El término griego para iglesia es ecclesia, y está salpicado unas cien veces por todo el Nuevo Testamento. ¿Pero qué es exactamente la iglesia? ¿Quién es la iglesia? Esta no siempre es una pregunta fácil de responder, por mucho que lo creamos, y la razón es que la percepción firmemente arraigada —al menos en la cultura estadounidense— es que la iglesia es un edificio. Cuando las personas hablan de ir a la iglesia, por lo general están pensando en ladrillos y mortero, en una ubicación, y no en una identificación. Cuando se le preguntaba a alguien: “¿Dónde vas a la iglesia?”. La repuesta era: “Yo soy la iglesia”. Es una cuestión de identidad, pero permíteme preguntarte: ¿Qué te viene a la mente? ¿Qué viene a la mente del pueblo de Dios que tú pastoreas? ¿Qué viene a sus mentes cuando escuchan la palabra “iglesia”? Gracias al Señor que, cuando abrimos nuestras Biblias, no tenemos que caminar en una densa niebla, no tenemos que ir a lugares oscuros para cazar respuestas a esta pregunta.

Esta es una de las cosas que Dios quiere que todo cristiano sepa. Quiere que todos los pastores lo sepan: ¿quiénes somos y qué es la iglesia? De hecho, alguien ha llegado a decir que el Nuevo Testamento podría denominarse “un libro de iglesia”. ¡Y la razón es que tiene tanto que decir sobre la iglesia! Pero la forma más fácil o más sencilla —al menos en mi limitado estudio para identificar a la iglesia y entenderla— es, probablemente buscar las imágenes de la iglesia. Sabes que Dios mismo se pone bajo metáforas o pinta autorretratos. Dios es la Roca, la Torre fuerte, se asemeja a un león, a un águila, y estas imágenes nos ayudan a entender quién es Él. De manera similar, Dios pinta a la iglesia. Y nos proporciona imágenes muy diferentes para ayudarnos a comprender quién o qué es la iglesia. Existen al menos —según algunos— cien imágenes distintas de la iglesia. De modo que esta enorme cantidad nos sugiere que la iglesia es maravillosamente compleja. Es imposible que una sola imagen capte a la iglesia; ¡es tan importante! Para nosotros como pastores, también, porque es probable que todos tengamos una ilustración favorita. Si tuvieras una sola, ¿cuál escogerías? De nuevo, es necesario que seamos cuidadosos y no tengamos imágenes favoritas excluyendo otras, porque, en mi opinión, si actuamos así nos volveremos vulnerables ante una visión desequilibrada, y tal vez distorsionada, de la iglesia.

Si yo tuviera una ilustración, una sola, no necesariamente porque sea mi favorita, sino porque me pareciera la más importante, sería: la imagen del cuerpo de Cristo. El cuerpo de Cristo. En nuestra Confesión, esta es la imagen que se plasma en ese primer párrafo del capítulo 26. En realidad, figura justo al lado de otra metáfora que hemos considerado: la esposa o novia de Cristo, pero esta es la segunda imagen que los antepasados bautistas pusieron delante de nosotros en ese capítulo de la Confesión de Fe de 1689. Y esto es lo que queremos considerar ahora, y lo haremos de una forma muy parecida a como lo hicimos con la imagen anterior: dos títulos básicos, dos perspectivas básicas. En primer lugar: el lugar destacado del cuerpo, la iglesia, el sitio prominente que se le ha dado al cuerpo, esta metáfora de la iglesia; y, después, en segundo lugar: la relevancia práctica, ¿por qué hace el apóstol Pablo uso de esta metáfora del cuerpo? El significado práctico del cuerpo.

Por tanto, lo primero que veremos es: El destacado lugar del concepto o imagen del cuerpo para la iglesia. Podrías argumentar que Dios ordenó la institución del matrimonio y que, cuando lo hizo, estaba pensando en la iglesia, ¿no es así? Y estaba pensando en ella, porque cada matrimonio cristiano tiene que reflejar la relación de Cristo con la ella, ¿verdad? (Efesios 5). ¿Acaso no podríamos argumentar que cuando Dios hizo el cuerpo, en el sexto día de la Creación, estaba pensando en la iglesia? En efecto. ¿Ha habido alguna vez un momento en el que Dios no estuviera pensando en Su iglesia? Es una de las imágenes favoritas, gráficas del Nuevo Testamento. Permíteme aportar unos cuantos textos de las Escrituras donde se encuentra esta metáfora del cuerpo. Romanos 12, donde, como recordarás, Pablo empieza el capítulo hablando del cuerpo como sacrificio vivo. Se está centrando en el cuerpo físico, pero después pasa rápidamente a enfocarse sobre el cuerpo corporativo: la iglesia. Versículo 4: “Así como en un cuerpo tenemos muchos miembros”. Versículo 5: “Así nosotros, que somos muchos, somos un cuerpo en Cristo”, y, a continuación, Pablo usa esta metáfora del cuerpo en las cartas a los Corintios; en total se usa diecisiete veces. Aquí saca varias implicaciones. Ya hemos leído una aquí en 1 Corintios 12. Además, en el libro de Efesios encontramos siete referencias al cuerpo y otras cinco en Colosenses.

Ahora bien, Dios podría haber usado cualquier figura o metáfora para la iglesia. Podría haber utilizado un bloque de madera, el tocón de un árbol, una tarjeta de crédito, un anillo de diamantes, algo muy sencillo en su estructura o diseño. Pero emplea la imagen del cuerpo. ¿Existe algo más asombrosamente complejo que el cuerpo? ¿Algo más complicado? Piensa en la oreja humana, en el ojo, en la mano, el brazo, el pie. No creo que pensemos mucho en ello —al menos yo no lo hago—, en lo increíble que es el cuerpo. A medida que nos vamos haciendo mayores, tendemos a quejarnos de él, nos volvemos un tanto insatisfechos, porque ya no funciona como solía hacerlo. Además, vivimos en una cultura que puede engendrar fácilmente el descontento por nuestro cuerpo debido al volumen de imágenes omnipresentes que hacen desfilar ante nuestros ojos casi a diario. Algunos han comentado que los jóvenes ven hoy más imágenes de mujeres bellas en un solo día de lo que el hombre medio veía hace doscientos años, en toda su vida. Y ver todos esos cuerpos firmes, hermosos, puede hace que las personas sientan envidia e insatisfacción de sus propios cuerpos. Pero si pensamos bíblicamente, deberíamos estar sumamente agradecidos por nuestros cuerpos, independientemente de la forma y de la estatura, de lo fuerte o débil y hasta de lo enfermo que pueda estar; ¡siempre es mucho mejor que no tener ninguno! No te gustaría ser un fantasma, ¿verdad? No querrías ser alguien que no pudiera abrazar a otra persona o sentir un beso en la mejilla.

A la iglesia no se le atribuye un tipo de cuerpo o una talla concreta, pero queda muy claro que en la Biblia existe una identificación de cuerpo, un cuerpo particular. ¡Es el cuerpo de Cristo! ¡Es Su cuerpo! Y esto es enormemente relevante. Pablo no puede pensar en la iglesia sin pensar en el cuerpo de Cristo, y nosotros deberíamos recordar esto: cuando Jesús estaba en la tierra, tenía un cuerpo real, ¿verdad? Tenía una humanidad plena y real. Tenía pies, manos, orejas, ojos; todas las partes del cuerpo que tú tienes ¡él también las poseía! E hizo buen uso de Su cuerpo, pero cuando ascendió al cielo, subió, y Su cuerpo fue con él. En algún lugar del Cielo hay un cuerpo real glorificado, pero tangible; se puede ver, tocar, ¿pero, acaso no podemos decir que el cuerpo de Cristo sigue activo en la tierra? ¿No podemos afirmar que sigue caminando? ¿Que sigue extendiendo sus manos, escuchando con sus orejas y hablando con su lengua, y que no se limita a un lugar ni a una lengua, sino que se encuentra casi en todas partes? ¡La iglesia es el cuerpo de Cristo! Utilizando el lenguaje de ese pequeño poema: “No tiene manos, sino las nuestras, para hacer su obra hoy; no tiene pies, sino los nuestros, para guiar a los hombres en el camino; no tiene voz, sino la nuestra, para decir a los hombres que murió”.

Pero, ahora, nos preguntamos: “¿De dónde vino esta imagen o ilustración de la iglesia?”. Que yo sepa, no se halla en el Antiguo Testamento. La metáfora del cuerpo es absolutamente exclusiva del Nuevo Testamento, mientras que las otras ilustraciones tienen al menos alguna reminiscencia del Antiguo Testamento. Por ejemplo, la alegoría agrícola de las vides y los pámpanos que se encuentra en los Salmos; la analogía del pastor/ovejas también de los Salmos, Salmo 23; Isaías 40; la imagen de la familia, padre/madre, Salmo 103, Malaquías 3; todas estas ilustraciones o metáforas tienen sus raíces en el Antiguo Testamento. Sin embargo, la analogía del cuerpo es única, exclusiva del Nuevo Testamento, y uno se pregunta: “¿De dónde la sacó Pablo?”. Bueno, algunos sugieren que de Lucas, el doctor, el físico. Puedo imaginar que en la mayoría de los viajes misioneros no tendría tiempo de compartir y hablar sobre muchas cosas diferentes, y tal vez Lucas le hablara a Pablo sobre el cuerpo. Era médico, ¿no? En colosenses 4:14, a Lucas, al doctor Lucas se le llama “el médico amado”. Sin embargo, yo tiendo a pensar esto: lo sacó de Jesús mismo. ¿Cuándo? ¿Dónde? Pues, me gustaría atraer de nuevo tu atención a Hechos 9. No me gustaría dogmatizar esto necesariamente, pero parece ser el lugar de donde Pablo sacó su primera introducción a la eclesiología 101??.

¿Qué ocurre en Hechos 9? Pues es la conversión, la más significativa de la historia de la iglesia. Ese hombre, Saulo de Tarso, un fariseo, se encuentra con el Señor Jesucristo, pero observa cómo empieza el capítulo. Hechos 9:1: “Saulo, respirando todavía amenazas y muerte contra los discípulos del Señor, fue al sumo sacerdote, y le pidió cartas para las sinagogas de Damasco”. Está expandiendo su programa de liquidación, deshaciéndose de los cristianos. Aquí, Saulo de Tarso es como un lobo rabioso que echa espuma por la boca, y va a devorar a la iglesia. Cree realmente que va a destruir a esa joven e incipiente iglesia. Es un hombre que está realizando una misión, pero que nunca llegó a lograr aquello que pretendía llevar a cabo, ¿no es así? Y esto ocurrió, porque se encontró con el Señor glorificado y resucitado, y vemos una serie de acontecimientos o actos impactantes, una especie de mazo que golpea con dureza a este hombre orgulloso, arrogante y santurrón.

Dios sabe cómo conseguir la atención de las personas con el brillante y fulgurante resplandor de luz (v. 3). Una fuerza de poder que derriba a Saulo a tierra y, entonces, escucha una voz (v. 4); el hombre que creía ostentar el mando se ve ahora cara a cara con una persona real: Jesús. “Saulo, Saulo”; Jesús solía repetir los nombres, ¿verdad? ¿Recuerdas? “Marta, Marta”; “María, María”; “Saulo, Saulo”. Le hace saber a Saulo que cuando se persigue a la iglesia, se le está persiguiendo a Él. “La iglesia es mi cuerpo, mis ojos, mis manos, mis orejas”. Y aquí, Pablo recibe su primera lección teológica; aprendió cristología 101 y eclesiología 101, y jamás lo olvidó. En mi opinión, fue allí donde aprendió, y, por esta razón, este concepto se convirtió en su metáfora favorita para la iglesia. Nosotros no podemos apreciar de verdad —creo que no podemos valorar por completo— lo que es la iglesia y cómo funciona, a menos que captemos la relevancia de esta alegoría del cuerpo. Por tanto, esto es lo que quiero que consideremos en segundo lugar.

Hemos visto algo del lugar destacado que se le da en las Escrituras: cuerpo físico, pero cuerpo espiritual; ahora, en segundo lugar: la relevancia práctica de la metáfora del cuerpo. ¿Por qué esta analogía del cuerpo? ¿Cuál es la importancia o el significado de este gráfico? Bueno, dicen que una imagen vale más que mil palabras, pero en el caso de la Biblia, estas ilustraciones son como mil más mil sermones, y podemos sacar provecho de ellas. Cuando miras en el espejo del cuerpo y ves un cuerpo, y aprendes lo que la iglesia es, ¿qué te está enseñando esta metáfora o gráfico del cuerpo? Permíteme decir que hay al menos cinco cosas, y que todas ellas son positivas. En la actualidad existe mucha prensa negativa sobre la iglesia, ¿no es así? A los ojos de muchos, la iglesia es hipócrita, misógina, homófoba, sentenciosa. La iglesia ha perdido su misión, es una institución moribunda. Se alienta a las personas a no tener contacto con ella; es irrelevante, está pasada de moda y es obsoleta. No creo que nadie dijera eso de su cuerpo, ¿no te parece? ¿Acaso tu cuerpo ha perdido alguna vez su relevancia? ¿Puedes desechar tus ojos, tus orejas, tus manos, tus pies? No creo que Pablo utilice la metáfora del cuerpo para llevarnos a pensar en la iglesia de forma negativa. No; está empleando esta analogía para ayudarnos a apreciar lo maravillosa que es, para que entendamos lo única y especial que es, y, como ya he dicho, mostrarnos cinco verdades extraordinarias. Quizá se puedan derivar muchas más de esta ilustración del cuerpo o concepto sobre la iglesia.

Número uno: La metáfora del cuerpo nos enseña la vitalidad de la iglesia de Cristo. La analogía del cuerpo se utiliza de dos maneras distintas en las Escrituras; unas veces se usa la totalidad del cuerpo, incluidos la cabeza, los ojos, las orejas (1 Co. 12). Sin embargo, en otras ocasiones, se utiliza todo el cuerpo a excepción de la cabeza. Y la razón es que Jesús es la cabeza. En esos casos, el apóstol quiere que nos centremos en Jesús, como algo distinto al resto del cuerpo. Efesios 1:22 dice: “Y todo sometió bajo sus pies, y a Él lo dio por cabeza sobre todas las cosas a la iglesia”. Cuando se emplea de esta forma, la figura del cuerpo enfatiza la preeminencia de Cristo, Su soberanía sobre la iglesia. Él es la cabeza de la iglesia, pero, a la vez, nos recuerda esto: Él es la fuente y la vida de la iglesia. Resulta posible cortar ciertas partes del cuerpo y seguir vivo, ¿verdad? Córtate la cabeza y estarás muerto. Sin cabeza no hay vida. La iglesia necesita estar constantemente alimentada y nutrida por la cabeza, y recibir luz de ella. ¿Acaso no es esto lo que está pensando Pablo cuando escribe en Efesios 4: “…aquel que es la cabeza, es decir, Cristo, de quien todo el cuerpo (estando bien ajustado y unido por la cohesión que las coyunturas proveen…)”. Está pensando en la cabeza que sostiene y da vida al cuerpo. Su vida corre por nuestras venas; todo lo que hacemos como cuerpo, ya sea nuestras manos, nuestros pies, ¡depende de la cabeza!

Piensa en esta otra metáfora que Cristo usó para sí mismo: él es la vid, nosotros los pámpanos; de nuevo se recalca la dependencia que tenemos de Jesús para la vida, el alimento, la salud, la fuerza, para todo lo que hacemos. Y esto es lo que hace que la iglesia sea una potencia que hay que tener en cuenta. ¿Por qué tiene tanto poder y fuerza? ¿Por qué no será nunca destruida? ¿Por qué no perecerá jamás? ¿Por qué vivirá para siempre? ¡Porque Cristo es la cabeza! Él es la vida, el aliento de vida que alimenta, sostiene y nutre a la iglesia. La metáfora del cuerpo señala, pues, sin lugar a dudas, en esta dirección: la fuente de vida, la vitalidad, Cristo mismo.

Numero dos: La metáfora nos enseña la necesidad de unidad en la iglesia. Se podría argumentar que todas las analogías importantes nos enseñan algo acerca de la unidad de la iglesia: la familia de Dios; un Padre, un hermano mayor; un edificio; un fundamento; un cuerpo con una cabeza. Observamos en Efesios 4 que el apóstol Pablo usa esta figura por esa misma razón: para recalcar todo el asunto de la unidad. Cuando llegamos a Efesios 4 vemos un cambio en el énfasis. En los tres primeros capítulos tenemos un mandamiento. Llegamos al capítulo 4 y es como si Pablo se pusiera detrás de a ametralladora y empezara a disparar exhortación tras exhortación, mandamiento tras mandamiento, pero nota lo que dice en el versículo 1 de Efesios 4: “Yo, pues, prisionero del Señor, os ruego que viváis de una manera digna de la vocación con que habéis sido llamados, con toda humildad y mansedumbre, con paciencia, soportándoos unos a otros en amor, esforzándoos por preservar la unidad del Espíritu en el vínculo de la paz”. Observa cómo expone esta exhortación en lo que podríamos denominar una séptuple base de cimentación, mediante la utilización del número uno. Lo utiliza siete veces: “… esforzándoos por preservar la unidad del Espíritu en el vínculo de la paz. Hay un solo cuerpo…”.

Creo que sobra decirles lo preciosa que es la unidad. Si alguna vez la han perdido, la apreciarán de verdad, ¿no es así? Una de las cosas más aterradoras que he sentido nunca como pastor es cuando la desunión amenaza a la iglesia. Puede llegar a ser angustiante y doloroso. Noches sin dormir. Y cuando se hace astillas, como Humpty Dumpty que se sentó sobre un muro y se pegó una enorme caída, ninguno de los hombres del rey pudo volver a unir los pedazos. No podemos crear la unidad. Nos vemos indefensos. Por la gracia de Dios, podemos mantenerla, y eso es lo que el apóstol les pide aquí a los Efesios. Él sabe que la unidad es vitalmente importante para la fuerza y la salud de una iglesia que está atada a una buena teología, y, por ello, la ancla a este concepto de la iglesia. Es necesario que digamos constantemente al pueblo de Dios que hay un Dios y Padre, un Señor, un bautismo, un cuerpo: ¡la iglesia! Y, para mantener la unidad con diligencia, Pablo nos hace saber que va a requerir trabajo. Utiliza aquí un término fuerte: “esforzándoos”. ¡No va a ser fácil! Cuando pensamos en las iglesias de la Biblia, muchas de ellas estaban dañadas por la desunión. ¿O no es así? Se les dice a las iglesias gálatas: “Os estáis devorando unas a otras”.

Piensa en la iglesia corintia. ¿Te gustaría pastorear una iglesia como esa? Cuando empiezo a sentir lástima de mí mismo, recuerdo esta iglesia. Divisiones, grupos disidentes: “Yo soy de Cefas, yo soy de Pablo, yo soy de Apolos”. Se peleaban en la cena del Señor y, por estas cosas, el apóstol machaca de varias formas, como con un martillo hidráulico, este tema de la unidad cuando escribe a los corintios. Toma este concepto del cuerpo (en ningún otro lugar usa el concepto del cuerpo tanto como cuando escribe a los corintios). Lo usa para tratar la inmoralidad sexual. “¿No sabéis que vuestro cuerpo […] por precio habéis sido comprados?”. Lo usa para tratar con las divisiones, con el uso de los dones. Observa el texto que ya leímos antes, en 1 Corintios 12:12: “Porque así como el cuerpo es uno, y tiene muchos miembros, pero todos los miembros del cuerpo, aunque son muchos, constituyen un solo cuerpo, así también es Cristo”. Observa cómo lo mantiene, mediante el martillo de la triple repetición: “un cuerpo… un cuerpo… un cuerpo”. Les está diciendo a los corintios: “Tenéis un cuerpo, ¡dejad ya de reñir!”. ¡La iglesia no es un ring de boxeo, no es un gallinero! La iglesia es militante, ¡pero no se ataca a sí misma! Ataca al diablo, al mundo, pero no a sí misma. Cuando un cuerpo empieza a atacarse, ¡está enfermo! ¿Por qué la metáfora del cuerpo? Porque nos enseña sobre la fuente o la vitalidad de la vida eclesial: Cristo como cabeza. La analogía del cuerpo nos enseña sobre la importancia de la unidad: un cuerpo.
Número tres: La tercera lección que podemos sacar de esta metáfora del cuerpo es por qué Pablo hizo buen uso de este gráfico. La razón es que nos enseña que la iglesia es un lugar de diversidad. Creo que uno de los motivos por el cual le gustaba usar esta analogía era que podía hacer varias aplicaciones, sacar varias lecciones espirituales; ya hemos observado que la iglesia tiene vitalidad, unidad, pero también diversidad. Y este es el fondo de la cuestión que trata aquí en 1 Corintios 12, al procurar guiar a los corintios en el uso de los dones. En el capítulo 13 insiste en la importancia del amor, la permanencia del amor y el uso de los dones, y, aquí, en el capítulo 12, hace hincapié en que cada miembro tiene una función única y una contribución al cuerpo. Con toda probabilidad, los corintios estaban resentidos y no disfrutaban de las diferencias. Algunos, quizá, alardeaban de sus dones y decían: “Mi don es más importante que el tuyo”. Otros enfatizaban, probablemente, los dones de locución o los carismáticos, los espectaculares, el hablar en lenguas, el de profecía, y esto causaría alguna tensión real en la iglesia, en aquellos que tenían otro un don de “nivel inferior” y se sentían apartados, tratados como si fueran menos santos o menos útiles. Tal vez fueran estos, los que tenían estos “dones inferiores”, quienes se estaban volviendo envidiosos y descontentos con sus dones. Es posible que algunos hablaran incluso de abandonar la iglesia, de ir a cualquier otro lugar donde pudieran tener un perfil más alto o una mayor utilidad.

De modo que Pablo les recuerda que la iglesia es el cuerpo y que, como el cuerpo humano, posee un tipo deslumbrante de diversidad, y esto significa, como explica en 1 Corintios 12:15: “El pie no debería decir: ‘Porque no soy mano, no soy del cuerpo’”. Versículo 16: “La oreja no debería decir: ‘Porque no soy ojo, no soy del cuerpo’”. Ahora, para afianzar el punto aún más, el apóstol dice aquí algo sobre el cuerpo, de una manera un tanto grotesca; versículo 17: “Si todo el cuerpo fuera ojo, ¿qué sería del oído? Si todo fuera oído, ¿qué sería del olfato?”. ¿Ves lo que quiere decir? ¡Imagínate esa gran nariz, o ese enorme ojo! ¡Es chocante! Sería bastante inútil. Imagínate que tienes ante ti una pizza pepperoni y que solo fueras una gran nariz. Podrías olerla, pero no podrías comértela. ¿Y qué me dices de escuchar el sonido del piano, si solo tuvieras un gran ojo? El cuerpo tiene muchos miembros, posee una diversidad maravillosa y deslumbrante. Puede servir a Jesucristo en todo tipo de formas.

Una de las cosas que descubres en un culto es que aplasta y desmiente la diversidad. Todo el mundo es igual, se ve igual, habla igual. Un culto tiende a forzar a las personas a un estilo de vida, como si de una chaqueta rígida y almidonada se tratase, una burda uniformidad; se ordena una conducta robótica y el grupo de personas es más parecido a una máquina que a un cuerpo. El culto ataca nuestra humanidad, nuestra creatividad, esa unicidad y distinción que Dios nos ha dado; sin embargo, la iglesia destaca y difunde diversidad. Cuando las personas entran en una iglesia, deberían ver diversidad, diversidad de piel, de edad, de trasfondo económico; ricos, pobres, diversidad de personalidad, una personalidad extrovertida al estilo de Pedro, u otra más silenciosa como la de Juan, o un Tomás que se deprime con facilidad, pero que es sensible, un Elías y un Abdías; tipos muy diferentes de hombre. Sin embargo, me pregunto si Elías podría haber hecho lo que hizo Abdías y a la inversa. Distintos hombres, distintos dones, distintas fuerzas, una diversidad deslumbrante, pero, a la vez, una unidad honda y profunda.

¿Cómo podemos explicar esto? Bueno, se puede hacer: es una obra realizada por el espíritu. Es una obra sobrenatural cuando gente tan diversa, tan diferente se encuentra bajo el mismo techo, adoran al mismo Dios, se aman y se sirven las unas a las otras y difieren entre sí. ¡Resulta maravilloso verlo! ¡Es fantástico formar parte de ello! ¿Dónde puedes encontrar algo igual en todo el mundo? Es una de las maravillas del evangelio, recalca su poder. Es una forma extraordinaria de hacer que el mundo sepa que el cristianismo es diferente a todas las demás religiones del mundo. No nos sentimos amenazados por la diversidad ni le tenemos miedo, porque revela, se regocija en la diversidad. La iglesia es el cuerpo, y no encontrarás nada igual en la tierra. En cualquier otro lugar, la diversidad suele causar tensión y conflicto, perjuicios e intolerancias, pero no en la iglesia, o, al menos, no debería hacerlo. ¿Por qué? ¿Cuál es la relevancia del concepto del cuerpo? Pues esta imagen capta un gran número de verdades distintas. Habla de vitalidad, unidad, diversidad, pero hay algo más, otra razón, en mi opinión, por la que Pablo usó esta metáfora y por la que se podría argumentar que era su metáfora favorita.

Número cuatro: ¡La analogía del cuerpo nos enseña la necesidad de responsabilidad y fiabilidad de la iglesia! ¡El cuerpo nos enseña que necesitamos a la iglesia! ¡Nos necesitamos unos a otros! Mira tu cuerpo, cada parte depende de otra. En 1 Corintios 12:21 leemos: “Y el ojo no puede decir a la mano: ‘No te necesito’; ni tampoco la cabeza a los pies: ‘No os necesito’”. Las manos necesitan a los pies, los ojos a las orejas y estas a los ojos. Piensa en esto: cuando estás conduciendo un auto, ¿qué parte del cuerpo querrías eliminar? ¿Los ojos? No lo creo. ¿Las orejas? Tampoco. ¿Tus manos? ¿Tus pies? Necesitas todas las partes de tu cuerpo, ¿no es así?; es preciso que una buena parte de tu cuerpo funcione para conducir un auto. Precisas tus ojos, tus orejas, tus manos sobre el volante, tus pies sobre el pedal del freno o sobre el acelerador. Retira el pie del acelerador o no use tus pies, e imagina lo que va a suceder. ¡Colisionarás contra otro coche o te meterás en una zanja! El apóstol Pablo está diciendo que, cuando se trata de la vida cristiana, nos necesitamos unos a otros. Yo, personalmente, creo que no existen dos cosas que hayan causado más problemas a la iglesia hoy que estas dos: la mentalidad consumista y el craso individualismo de la civilización occidental, ese individualismo que dice: “Yo puedo hacerlo solo”. La metáfora del cuerpo no nos permite subir a caballo y cabalgar hasta la caída del sol como el Llanero solitario. La analogía del cuerpo afirma: “¡No puedes tú solo!”. Ahora bien, tal vez haya situaciones en las que las personas tengan que llevar algo a cabo solas, ¿no es así? Existen circunstancias providenciales. Piensa en José en Egipto. Lo que quiero decir es que no fue algo que él escogiera, pero Dios lo mantuvo vivo y es como esa figura que usa Owen cuando habla de la gracia preservadora de Dios: es “como una centella en medio de un océano de agua”. La gracia de Dios puede mantener esa chispa viva; así es Dios; Él puede hacerlo. Mantuvo a José con vida, también lo hizo con Daniel y con sus tres amigos allí en Babilonia. Y los cristianos pueden verse aislados en ocasiones por culpa de la persecución o cualquier otro motivo. John Bunyan se pasó doce años en el catre de una prisión. Dios conservó su vida, lo preservó, ¡pero no eran elecciones propias! Estas personas no escogieron aquellas circunstancias; cuando las personas deciden, se marchitan y se atrofian.

Dios no pretendió nunca que el cristiano actuara solo. Ni siquiera Jesús pudo hacerlo. ¿Por qué crees que escogió a doce hombres? ¿Por qué tuvo una relación tan íntima con tres de ellos? ¿Por qué uno de ellos estuvo más cerca de él que estos tres (Juan)? Jesús necesitaba amigos, precisaba comunión; era un hombre. ¿Recuerdas lo que ocurrió en el jardín? Les pidió a sus amigos que oraran por Él. Sabía que necesitaba ayuda, y cuando uno piensa en todos esos mandamientos de “unos a otros” que salpican todo el Nuevo Testamento, ¿qué están diciendo? Afirman esto: que nos necesitamos los unos a los otros. Necesitamos exhortarnos, alentarnos unos a otros, orar los unos por los otros y servirnos unos a otros. ¡El cuerpo te necesita, y tú necesitas al cuerpo! Por tanto, llegamos a la pregunta: “¿Por convierte Pablo esta metáfora en su favorita?”. Puedes entender por qué, ¿verdad? Son varias las razones: nos enseña la vitalidad de la iglesia, su unidad, su diversidad, su fiabilidad y su responsabilidad; pero, en quinto y último lugar, esta analogía nos enseña la necesidad de crecimiento y madurez en el cuerpo de Cristo.

Número cinco: La necesidad de crecimiento y madurez. Observa cómo el apóstol Pablo usa esta metáfora para hablar sobre el crecimiento en Cristo. Cada vez que toma su pluma —y parece hacerlo en todas las ocasiones, excepto en el caso de las iglesias de Galacia— comenta sobre la cuestión del crecimiento: el crecimiento en Cristo, en la fe, en el amor. Pudo decirles a los efesios: “Por esta razón también yo, habiendo oído de la fe en el Señor Jesús que hay entre vosotros, y de vuestro amor por todos los santos, no ceso de dar gracias por vosotros, haciendo mención de vosotros en mis oraciones”. En otras palabras: ¡Doy gracias porque están ustedes creciendo! ¡El cuerpo crece! Y pudo escribirles a los tesalonicenses: “Siempre tenemos que dar gracias a Dios por vosotros, hermanos, como es justo, porque vuestra fe aumenta grandemente, y el amor de cada uno de vosotros hacia los demás abunda más y más”. ¿No es por eso por lo que Dios nos pone en un cuerpo, para que podamos crecer? Efesios 4:11: “Y Él dio a algunos el ser apóstoles, a otros profetas, a otros evangelistas, a otros pastores y maestros, a fin de capacitar a los santos para la obra del ministerio, para la edificación del cuerpo de Cristo”. Efesios 4:15: “… sino que hablando la verdad en amor, crezcamos en todos los aspectos en aquel que es la cabeza, es decir, Cristo, de quien todo el cuerpo (estando bien ajustado y unido [juntos] por la cohesión que las coyunturas proveen)”. ¡Cada parte da fuerza, nutrición y ayuda al cuerpo! Me gustaría pensar que todos los cristianos quieren crecer, pero uno tiene que estar integrado en la vida de la iglesia. Si no me crees, agarra un cuchillo y córtate un dedo, déjalo en algún lugar y verás lo que ocurre. Se muere. Se muere, a menos que haya una rápida operación quirúrgica que vuelva a coser ese dedo en su lugar. Puedes estar sentado en un banco de iglesia, escuchando sermones, con bastante regularidad y, sin embargo, estar suelto, desconectado. No todos los que ocupan un banco forman parte de la dinámica del crecimiento. Estoy seguro de que habrás visto a algunas personas de tu iglesia allí sentadas durante años, y te preguntas: “¿Pero por qué no crecen? ¿Qué problema hay?”. Lo más probable es —aunque puede haber varias cosas que no estén bien— que no están conectados, no están sirviendo, no están cumpliendo los mandamientos de “unos a otros”. Es posible que les gusten tus sermones, tú puedes caerles bien personalmente, pero no están comprometidos, no están vitalmente conectados.

Es asombroso ver, como pastores, que las personas crecen. Pablo parecía ir buscando siempre señales de crecimiento, y esto es algo que deberíamos hacer en nuestro oficio de pastores. Empezamos a hacerlo hace cinco años. Llevo veinticinco años en Grace y no estoy diciendo que nunca lo hiciéramos antes, pero iniciamos nuestra reunión de ancianos —no tienen ustedes por qué seguir nuestro ejemplo—, y empezamos con esto: escogimos a tres familias del directorio de la iglesia sin discutir nada negativo aunque, a veces, resulta bastante difícil. ¿Dónde los ves usar sus dones? ¿En qué ámbitos ves su crecimiento? ¿Hay algo que podamos elogiar en ellos? Podemos regocijarnos y decir: “¡Gracias, Señor, porque veo pruebas de gracia en sus vidas!”. Y esto nos ayuda, porque, seamos honestos: como pastores podemos ser bastante negativos en cuanto al pueblo de Dios, ¡pero es maravilloso ver a los cristianos creciendo en fe y amor! Es fantástico verlos usar cada vez más su tiempo, sus dones, para servirse los unos a los otros. ¡Es estupendo ver crecer a la iglesia!

Pero, a veces, es difícil ver el crecimiento, y creo que se debe a que gran parte de él se produce en el interior; pero es una de las bendiciones de un ministerio a largo plazo… diez, quince, veinte años. ¡Puedes ver el crecimiento! Es como en el caso de tus hijos que van creciendo; no es visible de un día para otro, ¿verdad? Pero si usáramos un marcador lo veríamos. Es algo que hacíamos con mis padres: ellos marcaban nuestra altura y, transcurridos dos o tres meses, volvíamos a hacerlo y se podía ver que estábamos creciendo; pero requería tiempo. Como pastores, si has estado ahí durante cinco, seis, diez, doce, veinte, treinta años, puedes dar un paso atrás y decir: “Sí, están creciendo”. Pablo hace un buen uso de la analogía del cuerpo. De nuevo creo que es su favorita, por lo mucho que dice sobre la iglesia. Pero permítanme, hermanos, que acabe con tres aplicaciones muy cortas y breves. ¿Qué puede decirnos esto a nosotros, y qué podemos hacer para reforzar esta imagen tan vital de la iglesia para nosotros, los pastores?

Número uno: Un privilegio. La metáfora del cuerpo dice que es un privilegio ser parte de la iglesia. No importa lo pequeño que seas, lo insignificante que uno pueda sentirse. Podrías ser un dedo del pie, o de la mano, pero si formas parte del cuerpo de Cristo, ¡es maravilloso! ¡Qué privilegio! Y cuando las personas empiezan a entender la analogía del cuerpo, es menos probable que se quejen de la iglesia y más verosímil que se regocijen y se sientan abrumados por ser parte del cuerpo de Cristo. Es el cuerpo más hermoso del mundo, ¡es el cuerpo de Cristo! ¡Qué privilegio estar tan cerca, tan íntimamente relacionado con Jesucristo! ¿Acaso existe un privilegio mayor? ¿Un honor más grande? ¿Hay algún club social al que preferirías pertenecer? ¿Un equipo deportivo? ¿Un partido político? No lo creo. Aquí es donde las personas crecen, donde sirven, donde aprenden a amar, a dar y a orar. ¡Qué trágico resulta ver a cristianos que viven vidas despegadas, aisladas! Mira lo que se están perdiendo. El concepto del cuerpo les dice lo que se están perdiendo. Por tanto, hermanos, hay un privilegio que se debe recalcar cuando pensamos en esta metáfora del cuerpo.

Número dos: Un desafío. Tenemos que retar a nuestra gente a crecer, a madurar a la luz de la imagen del cuerpo, a no malgastar su vida, a no ser perezosa, a no estar en baja forma, sino hacerse fuerte y bien musculada, bien coordinada para correr la carrera, hacerse más grande y realizar más servicio. Deberían ser como el tipo que acude al gimnasio local siendo un flacucho, debilucho de cuarenta y cinco kilos (99 libras), y quiere hacer un poco de musculatura para ser más útil. Trabaja en la fábrica local, pero no puede levantar sacos de cincuenta kilos (100 libras). Por esta razón, acude allí y trabaja. Se va haciendo más fuerte y ahora puede regresar a la fábrica ¡y ser más productivo! Queremos ver cómo nuestros miembros se fortalecen y son más útiles en el servicio a Cristo y en la obra del reino. ¡Queremos ver cuerpos sanos, iglesias fuertes! El privilegio; el desafío; voy a acabar este sermón con una nota negativa del tipo: el peligro.
Número tres: El peligro. ¿Por qué nos da Dios tantas imágenes de la iglesia? El pastor, el rebano, la esposa, el templo, la familia, el cuerpo. De nuevo, como ya he dicho anteriormente, todo esto nos habla de la función multifacética de la iglesia, su complejidad. Resulta sorprendente todo lo que la iglesia puede hacer, pero aquí está el peligro: si nos centramos en una imagen y perdemos de vista la increíble gama de ilustraciones, me temo que estaremos desequilibrados y seremos desiguales en nuestro pensamiento y en nuestro vivir. Como pastores, podría preguntarles: ¿Cuál es su imagen favorita? ¿Saben qué me contestarían probablemente la mayoría de ustedes? La analogía pastor/ovejas, ¿verdad? Esto es porque nos ayuda a entender nuestra vocación. ¿Qué debes hacer como pastor? Pues, pastorear. Ayuda a comprender la labor que hemos escogido, y los hombres tienden a concentrarse mucho en su vocación, ¿no es así? “Esto es a lo que me dedico, por eso es en lo que más pienso, es lo que más aprecio, ¡es mi actividad favorita! Con el rebaño tengo que ser un subpastor, ¿pero qué hay del cuerpo?

En un artículo del pastor Paul Tripp, titulado “Why Pastors Need the Body” [¿Por qué necesitan el cuerpo los pastores?] declara: “Los pastores no pueden vivir jamás fuera del cuerpo ni pensar que ellos no lo necesitan”. ¿Por qué caen a veces los pastores en pecado, en un pecado grotesco? Quiero decir que podría haber muchas razones para ello, pero me he preguntado en ocasiones si no será porque acaban aislándose. Han pensado que están por encima del cuerpo, que ellos no lo necesitan. Creyeron que podían vivir una especie de vida por encima del cuerpo. No necesitaron a los dedos de la mano ni los de los pies, ni a los ojos, ni a las orejas. ¡Realmente imaginaron que podían crecer y madurar sin el cuerpo! La separación y el aislamiento pastorales son peligrosos. ¿Acaso no tienes, como todos los demás, un corazón tan engañoso, tan perverso, tan propenso a divagar? Necesitas el cuerpo. Yo necesito al cuerpo. Precisamos la vida del cuerpo. ¿Quién dijo que estábamos exentos y, de algún modo, despegados del cuerpo? ¿Quién afirma: “Todos son parte del cuerpo, excepto los pastores”?

¡Necesitas el cuerpo! Yo también, ¡y es preciso que dejemos que el cuerpo sepa que lo necesitamos! No es incorrecto buscar consejo en el cuerpo, que las personas de tu iglesia te asesoren. Tal vez estás luchando porque no sabes cómo educar a tu hijo o hija de diecisiete o dieciocho años. ¿Por qué no puedes, como pastor, acercarte a alguien que esté educando a sus hijos y decirle: “Necesito alguna perspectiva”? ¿No lo harías? ¿No necesitas ayuda? Necesitamos que otros nos ministren, porque podemos perder la perspectiva. Nuestro corazón también se puede endurecer; nuestra conciencia se puede cauterizar. Es insano que cualquier cristiano, pastor incluido, viva como si estuviera fuera o por encima del cuerpo de Cristo. Cuanto más vivo más cuenta me doy de lo mucho que necesito a la iglesia. ¡La necesito! Necesito que las manos, los ojos, las orejas vengan y me ayuden. Es maravilloso pastorear una iglesia, pero es aún más estupendo formar parte de la iglesia. Gracias a Dios por el cuerpo de Jesucristo y por Su gloriosa iglesia.

Oremos:

Padre celestial, te damos gracias, te bendecimos de nuevo, por la iglesia de Cristo. Te damos gracias por poder regocijarnos todos en la iglesia. Ayúdanos, Señor, a aprender de estas imágenes, para que nosotros mismos seamos miembros que crecen con vitalidad, orgánicamente relacionados con los demás. Ayúdanos a ser sabios en la forma de instruir a nuestra gente. Que podamos darle toda una amplia gama de estos gráficos y metáforas bíblicas para ayudarle a vivir la vida cristiana y a regocijarse de ser la iglesia. Te lo pedimos en el nombre de Cristo, amén.

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Well, brethren turn, please, in your Bibles to 1 Corinthians chapter 12, I’m just going to read one verse and then we’ll go back to the text and deal with some of the other verses. 1 Corinthians chapter 12, verse 12, “For as the body is one and has many members, but all the members of that one body, being many, are one body, so also is Christ.” Well, let’s look to The Lord and ask for His help.

Father in Heaven, we bow before You, and we acknowledge that we are in desperate need of Your Spirit, the Spirit that illumines minds, that helps us to see. We often feel like blind men, and so we plead afresh for the Spirit to come and help us to see who we are as a church. We thank You for the blessed institution of the church, and help us, as pastors, to appreciate the wonderful privilege that we have to pastor the flock of God, to be part of the bride of Christ, but also to be part of the body of Christ. We, again, ask You to come, be our Teacher, be our Instructor, and we pray this in Christ’s name, amen.

We all know people, I’m sure, who have struggled with Alzheimer’s or dementia, it steals away your memory month after month, year after year. It’s an awful thing to lose your memory and forget who you are! My mother passed away last year because of that disease. The last ten years of her life she couldn’t recognize any of her four sons, and she didn’t know who she was. When people forget who they are, they really can’t function, or function all that well, but there’s also a problem, a spiritual problem, a moral problem: we can also forget who we are. The unregenerate man does not know who he is. The unregenerate man doesn’t know that he is an image bearer, fearfully, wonderfully made by a Creator-God. Most of the unregenerate don’t know that they are sinners who need a Savior, and we can’t forget that the devil works hard at identity theft. Even Christians can forget who they are, and we need to constantly remind ourselves and even the body—or the church, the people of God—who they are in Christ Jesus.

Jesus understood the importance of knowing who we are. He begins that famous sermon “The Sermon on the Mount” with eight identity markers: “We are the poor in spirit, we are those that mourn, we are the pure in heart, we are the meek, we are the persecuted”…and then He goes on, you might recall, to describe the Christian in a corporate or collective, using collective metaphors. “You are the light of the world, you are the salt of the earth.” He wants us to understand not only who we are individually, but who we are corporately or collectively. And when we seek to understand who we are collectively or corporately we enter a huge study called “ecclesiology” or “the doctrine of the church.”

The Greek word for church is ecclesia, it is sprinkled throughout the New Testament some 100 times, but what, exactly, is the church? Who is the church? That’s not always an easy question to answer, as easy as we might think, and the reason being is that the perception that is firmly rooted—at least in American culture—is that the church is a building. When people talk about going to church they are thinking about brick and mortar, a location, generally, not identification. When someone was asked, “Where do you go to church?” The reply came back, “I am the church.” It’s an identity issue, but let me ask you: what comes to your mind? What comes to the to the minds of the people of God that you pastor? What comes to their minds when they hear the word “church”? And thankfully, when we open our Bibles, we don’t have to walk into a dense fog, we don’t have to go hunting for answers to that question in obscure places.

This is one of the things that God wants every Christian to know, He wants every pastor to know: who we are, who is the church. In fact, someone has even said that the New Testament could be called “a church book.” “A church book,” because it has so much to say about the church! But probably the easiest or the simplest way—at least in my limited study to identify the church and understand—is to go looking for pictures of the church. You know that God Himself puts Himself under metaphors or paints pictures of Himself. God is The Rock, God is The High Tower, He likens Himself to a Lion, an Eagle, and those pictures help us to understand who God is. Likewise, the church is painted by God. Very different pictures are painted by God to help us understand who or what is the church, and there at least—some think—at least 100 different pictures of the church. So the sheer number tells us that the church is wonderfully complex. One picture doesn’t capture the church, that’s so important. So important for us as pastors, as well, because we all probably have a favorite picture. If you had only one picture, what would you chose? Again, we need to be careful of having favorite pictures and excluding other pictures of the church, because, I think, if we do that we become vulnerable to imbalance and perhaps a distorted view of the church.

If I had one picture, one picture, not because it’s my favorite one necessarily, but because I think it’s probably the most important one: it’s the picture of the body of Christ. The body of Christ. In our Confession, this is the picture that is put there in that first paragraph of chapter 26. In fact, it’s played side by side that other picture that we looked at: the spouse or the bride of Christ, but this is the second picture that the Baptist forefathers set before us in that chapter of the 1689 Confession of Faith. That’s what we want to consider on this hour, and we’re going to look at it much like we looked at the previous picture: two basic heads, two basic perspectives. First of all: the prominent place of the body, the church, the prominent place given to the body, this metaphor for the church; and then secondly: the practical significance, why does the Apostle Paul make such use of this body metaphor? The practical significance of the body.

So, first of all then: the prominent place of the body concept or image for the church. You could argue, could you not, that God ordained the marriage institution, and when He did, He was thinking about the church? He was thinking about the church, because every Christian marriage is to mirror Christ’s relationship to the church, right? Ephesians 5, and couldn’t we argue this: God, when He made the body on the sixth day of Creation, He was thinking about the church? He was thinking about the church. Has there ever been a time when God wasn’t thinking about His church? It’s one of the favorite images, graphic pictures in the New Testament. Let me just give a few texts of Scripture where you find this body metaphor. Romans 12, where Paul, you might recall, begins that chapter talking about the body as a living sacrifice. He’s focusing upon the physical body, but then he quickly transitions and begins to focus upon the corporate body, the church, “For we have many members in one body,” verse 4. Verse 5, “So, we being many, are one body in Christ,” and then Paul uses this body metaphor in the letters to the Corinthians, that body analogy is used 17 times. Here he draws out several implications, we read, certainly, one here in 1 Corinthians 12. In addition, you have seven references to the body in the book of Ephesians, 5 references in the book of Colossians.

Now, God could have used any figure or metaphor for the church. He could’ve used a block of wood, He could’ve used a tree stump, He could’ve used a credit card, a diamond ring, something very simple in its structure or design, but God uses the body. Is there anything more amazingly complex than the body? Anything more complex? Think of the human ear, the human eye, think of the human hand, or the human arm, the human foot. I don’t think we think a lot of times—at least I don’t—of how incredible the body is. As we get older we tend to complain about our bodies, we become somewhat dissatisfied because they don’t quite function the way they used to. Plus, we live in a culture that can easily breed discontentment about our bodies due to the ubiquitous, sheer volume of images that get paraded before our eyes almost every day. Someone has commented that the young men today see more images of beautiful women in a single day than the average man did 200 years ago in a lifetime, and seeing all those strong, beautiful bodies can make people envious, discontent with their own bodies. But thinking biblically, thinking biblically, we should be very thankful for our bodies, regardless of shape and size, regardless of how strong, how weak, even if we have a sick body, far better than no body at all! You wouldn’t want to be a ghost, would you? You wouldn’t want to be someone who couldn’t actually hug someone or feel a kiss on your cheek.

The church is not given a body type or size, but it’s very clear that there is an identification of body, a particular body, in the Bible. It’s the body of Christ! It’s His body! Now, that’s pretty significant. Paul can’t think of the church without thinking of Christ’s body, and we should remember this: when Jesus was on earth He had a real human body, didn’t He? He had a full, real humanity. He had feet, He had hands, He had ears, eyes, all the body parts that you have He had! He made good use of His body, but when Jesus ascended into Heaven He went up, His body went with Him. Somewhere in Heaven there is a real body glorified, but tangible, it can be seen, it can be touched, but can’t we say this: that the body of Christ is still active on earth? Can’t we say it still walks? Can’t we say it still reaches out with its hands, it still listens with its ears and speaks with its tongue and it’s not limited to one place or even one tongue, but it’s found almost everywhere? The church is the body of Christ! You use the language of that little poem: “He has no hands but our hands to do His work today; He has no feet but our feet to lead men in the way; He has no voice but our voice to tell men He died.”

But now, the question has been asked, “Where did this image or illustration of the church come from?” It’s not found in the Old Testament, to my knowledge. The body metaphor is absolutely unique to the New Testament, whereas those other metaphors are found, at least trace elements of them, are found in the Old Testament. For instance: the agricultural metaphor of vines and branches that’s found in the Psalms; the shepherd/sheep analogy that’s found in the Psalms, Psalm 23; Isaiah 40, the family metaphor, father/mother; Psalm 103; Malachi 3; all of those images, or those metaphors, have their roots in the Old Testament. But the body metaphor is unique, unique to the New Testament, and the question has been asked, “Where did Paul get that from?” Well, some suggest he got it from Luke, Luke the doctor, the physician. I can imagine in a most missionary journey they didn’t have time to share and talk about a lot of different things, and maybe Luke talked to Paul a lot about the body. He’s a doctor, right? Luke, Doctor Luke, he’s called “The Beloved Physician” in Colossians 4:14. I tend to think this: he got it from Jesus Himself. When? Where? Well, Acts chapter 9 is where I would turn your attention, again, I wouldn’t dogmatize this necessarily, but it does seem to be the place where Paul got His first introduction to Ecclesiology 101.

Acts chapter 9, what happens here? Well, it’s the conversion, the most significant conversion in the history of the church. This man Saul of Tarsus, a pharisee, meets The Lord Jesus Christ, but notice how the chapter starts, verse 1 of Acts 9, “Then Saul, still breathing threats and murder against the disciples of the Lord, went to the high priest and asked letters from him to the synagogues of Damascus.” He’s expanding his liquidation program: getting rid of Christians. Here Saul of Tarsus is like a rabid wolf frothing at the mouth, and he’s going to devour the church. He really thinks he’s going to destroy this young, fledgling church. He’s a man on a mission, but he never accomplishes what he intended to accomplish, did he? It’s because he meets the glorified, resurrected Lord, and you have a series of sledgehammer events or actions here sort of to pound this proud, arrogant, self-righteous man into submission.

God knows how to get people’s attention with the bright, brilliant flash of light, verse 3. A force of power that sends the man Saul sprawling on the ground, and then he hears a voice, verse 4, the man who thought he was calling the shots was brought face to face with a real person: Jesus. “Saul, Saul,” Jesus would often repeat names, wouldn’t He? Remember? “Martha, Martha,” “Mary, Mary,” “Saul, Saul.” He lets Saul know that when you persecute the church, you persecute Him. “The church is My body, My eyes, My feet, My hands, My ears.” This is where Paul got his first theological lesson, he learned Christology 101 and Ecclesiology 101, and he never forgot it. I think this is where he learned, this is why this concept became his favorite metaphor for the church, and we really cannot appreciate, I don’t think we really, fully can appreciate what the church is and how it functions unless we grasp the significance of this body metaphor. So, that’s what I want us to consider in the second place.

We’ve looked at something of its prominent place given in Scripture: body physically but body spiritually, but secondly: the practical significance of the body metaphor. Why the body metaphor? What’s the significance or the meaning of this graphic? Well, one picture is worth a thousand words, but in the case of the Bible, these pictures are worth a thousand plus a thousand sermons, and we can take advantage of these pictures. When you look into a mirror of a body and see a body, and you learn what the church is, what are we learning about the church from this body metaphor or graphic? Well, let me say there are at least five things, and they’re all positive. There’s a lot of negative press, isn’t there, about the church today? The church in the eyes of many is hypocritical, anti-women, anti-gay, judgmental. The church has lost its mission, its a dying institution. People are encouraged to stay away from the church, the church is irrelevant, outmoded, outdated. I don’t think anybody would say that about their body, would they? Has your body ever lost its relevance? Can you ever just do away with your eyes, your ears, your hands, your feet? I don’t think Paul uses the body metaphor to get us to think negatively about the church. No, he’s using this metaphor to help us appreciate how wonderful the church is, to help us to understand how unique and special the church is, and, as I said, five wonderful truths. Maybe there are many more that can be derived from this body metaphor or concept about the church.

Number one: the body metaphor teaches us the vitality of the church of Christ. The vitality of the church of Christ. Now, the body metaphor is used in two different ways in Scripture, sometimes it’s used for the whole body, including the head, the eyes, the ears, 1 Corinthians 12; but other times, the body is used for everything but the head, the head is excluded. The reason being is that Jesus is the head. He wants us to focus upon Jesus distinct from the rest of the body. Ephesians 1:22, “And He puts all things under His feet and gave Him to be head over all things to the church, which is His body.” The figure of body, when used that way, emphasizes the preeminence of Christ, the sovereignty of Christ over the church. The head of the church, but the head reminds us of this, as well: He is the source and the life of the church. You can cut off certain parts of your body and still live, right? Cut off your head, you’re dead. No head, no life. The church needs to be constantly nourished and fed and given light from the head. Isn’t that what Paul is thinking when he writes in Ephesians 4, “Who is the head—Christ—from whom the whole body, joined and knit together by every joint supplies…” He’s thinking of the Head sustaining, giving life to the body. His life runs through our veins, everything we do as a body, whether it’s our hands, our feet, depends upon the head!

Think of that other metaphor that Christ used Himself: He is the vine, we are the branches, again, underscoring the dependence upon Jesus for life, for nourishment, for health, for strength, for everything we do. And here’s what makes the church such a force to reckon with, why it has so much power and strength, why it will never be destroyed, why it will never perish, why it will live forever: because Christ is the head! He is the life, the bread of life that feeds, sustains, nourishes the church. So, the metaphor of the body certainly points us in this direction: the source of life, vitality, Christ Himself.

Secondly, the metaphor teaches us the need for unity in the church. Unity in the church. All the major metaphors, it could be argued, teach something about unity of the church: one bride; one Husband; one flock, the flock of God; one Shepherd: Jesus Christ; one family: the family of God; one Father; one elder brother; one building; one foundation; one body with one head. The Apostle Paul, you note in Ephesians 4, uses this figure for that very reason: to underscore the whole matter of unity. Ephesians 4, when you get to Ephesians 4 there’s a shift of the emphasis. In the first three chapters we have one command, one command in the first three chapters of Ephesians. You get into chapter 4 and it’s like Paul gets behind the machine gun and starts to fire, fire exhortation after exhortation, command after command, but notice what he says, verse 1 of Ephesians 4, “I, therefore, the prisoner of the Lord, beseech you to walk worthy of the calling for which you were called, with all lowliness and gentleness, with long-suffering, bearing with one another in love, endeavoring to keep the unity of the Spirit in the bond of peace.” Notice now how he angers this exhortation in a sevenfold, we could say, sevenfold, concrete foundation, using that one number one. One, seven times he uses the one, seven times: one, one, one… “endeavoring to keep the unity of the Spirit in the bond of peace. There is one body.”

Now, I don’t have to tell you men, I don’t think, how precious unity is. If you’ve ever lost it, you really appreciate it, don’t you? One of the most frightening things I have ever felt, as a pastor, is when a church is threatened by disunity. It can be gut-wrenching, can’t it? Sleepless nights, and when a church splinters like Humpty Dumpty who sat on a wall and had a great fall, none of the king’s men could put Humpty Dumpty back together again, we can’t create unity. We can’t create unity, we’re helpless. We, by God’s grace can maintain it, and that’s what he’s telling the Ephesians to do here. He knows that unity is so vitally important for the strength and health of a church, and it’s tied to good theology, and so he anchors it in this one concept of the church. We constantly need to tell God’s people that there’s one God, Father, one Lord, one baptism, one body, the church! And to diligently keep unity, Paul lets us know it’s going to take work. He uses a strong word here: “endeavoring.” “Endeavoring,” it’s not going to be easy! When you think of the churches in the Bible, a lot of them were marred, weren’t they, with disunity? The Galatian churches, you’re devouring one another.

Think of the Corinthian church, would you want to pastor that church? When I start to feel sorry for myself I remember the Corinthian church. Divisions, splintered groups, “I am of Cephas, I am of Paul, I am of Apollos.” They were fighting at the love feast, and so Paul jackhammers this matter of unity when he writes to the Corinthians in several different ways. He picks up this body concept, nowhere does he use the body concept more than when he writes to the Corinthians. He uses it to deal with sexual immorality, “Don’t you know that your body was bought with a price?” He uses it to deal with divisions, he uses it to deal with the use of gifts. 1 Corinthians 12:12, notice that text, again, that we read earlier, “For as the body is one and has many members, but all the members of that one body, being many, are one body, so also is Christ.” Notice how he drives it home with the hammer of repetition three times: “One body, one body, one body.” He’s telling the Corinthians, “You have one body, stop your squabbling!” The church is not a boxing ring, it’s not a chicken coop! The church is militant, but it doesn’t attack itself! It attacks the devil, it attacks the world, but not herself. When a body begins to attack itself, it’s sick! Why the body metaphor? The body metaphor teaches us about the source or the vitality of church life: Christ as the head. The body metaphor teaches us about the importance of unity, one body.

Third lesson that we can draw from this body metaphor, and why Paul made good use of this graphic: the body metaphor teaches us that the church is a place of diversity. One of the reasons that Paul, I think, loved to use this metaphor was that he could make several applications, draw out several spiritual lessons, and we’ve noted that vitality, unity, but also diversity. That’s the whole point that he drives here in 1 Corinthians 12 as he seeks to give guidance to the Corinthians in use of their gifts. He stresses in chapter 13, the importance of love, the impermanence of love and the use of their gifts, and here in chapter 12 stresses the fact that each member has a unique function and contribution to the body. In all likelihood the Corinthians were resending, not enjoying the differences. Some, perhaps, were bragging about their gifts, and well, they said, “My gift is more important than your gift.” Some were probably emphasizing the speaking gifts or the charismata, the spectacular gifts, the tongue-speaking, the prophesying, and that probably created some real tension in the church in those who had a more low-level kind of gift and felt like they were being shunned, treated as though they were less holy or less useful. It may have been those who had those “inferior gifts” who were becoming envious, discontent with their gifts. Some may even have been talking about leaving the church, going somewhere else where they might have a higher profile or a greater usefulness.

So, Paul reminds them the church is the body, and, like the human body, it possesses a dazzling kind of diversity, that means, as he says in 1 Corinthians 12:15, “The foot shouldn’t be saying, ‘Because I am not the hand, I am not of the body,”; verse 16, “And the ear shouldn’t be saying “Because I am not the eye, I am not of the body.” Now, to drive the point home even further, the Apostle says something here about the body, again, in a more grotesque sort of way, verse 17, “If the whole body were an eye, where would be the hearing? If the whole body were hearing, where would be the smelling?” Do you see what he’s saying? Imagine just this big nose or this big eye! It’s rather grotesque, isn’t it? It’d be pretty useless. Think about a pepperoni pizza in front of you, and all you had was a nose. You could smell it, but you couldn’t eat it. What about hearing a piano playing, and you had just one, big eye? When you’d walk into church, you could see the piano, but you couldn’t hear the piano. The body has many members, it possesses a wonderful, dazzling diversity. It can serve Jesus Christ in all kinds of different ways.

One of the things you find with a cult is that it flattens or squelches diversity. Everybody’s the same, everybody looks the same, talks the same. A cult tends to force people into a rigid, straight jacket kind of lifestyle, a crass uniformity, a robotic kind of behavior is mandated, the group of people are more like a machine, not a body. A cult attacks our humanity, a cult attacks our creativity, our God-given uniqueness and distinctness; whereas a church highlights, it broadcasts diversity. When people walk into a church they should see diversity, a diversity of skin, a diversity of age, a diversity of economic backgrounds, rich, poor, a diversity of personality, a Peter-like personality: very outgoing, a more silent type like John, or a Thomas who easily gets depressed, but he’s a sensitive guy, an Elijah and an Obadiah; pretty different kinds of men, but I wonder if Elijah could’ve done what Obadiah did, and I wonder if Obadiah could’ve done what Elijah did. Different men, different gifts, different strengths, a dazzling diversity, but at one and the same time a deep, profound unity.

Now, how do you explain that? Well, you really can: it’s a spirit-wrought work. It’s a supernatural work when people so diverse, so different sit under the same roof, worship the same God, love each other, serve one another, differ to one another, it’s marvelous to see! It’s a wonderful thing to be a part of that! Where do you find anything like that in the world? It’s one of the marvels of the Gospel, it underscores the power of the Gospel. It’s a great way to let the world know Christianity is different from every other religion in the world. We’re not threatened, we’re not afraid of diversity, no, it revels, it’s railed, it rejoices in diversity. The church is the body, and you’ll not find that anywhere else on earth. In every other venue diversity usually causes tensions and conflict, prejudices and intolerances, but not on the church, or at least it shouldn’t. Why? What’s the significance of the body concept? Well, this picture captures a lot of different truths, doesn’t it? It speaks of vitality, unity, diversity, but there’s something else, another reason, I believe, why Paul used this metaphor and why it could be argued it was his favorite metaphor.

The body metaphor teaches us the need for accountability and dependability upon the church! The body reminds us that we need the church! We need one another! Look at your body, every part is depended upon the other part. 1 Corinthians 12:21, “And the eye cannot say to the hand, ‘I have no need of you’; nor again can the head to the feet, ‘I have no need of you.’” The hands need the feet, the eyes need the ears, the ears need the eyes, and vice versa. Think of this: when you’re driving a car, what body part would you want to eliminate? You eyes? Don’t think so. You ears? I don’t think so. Your hands? Your feet? You need all your body parts, don’t you, a good part of your body to function, to drive a car? You need your eyes, you need your ears, you need your hands on the wheel, you need your feet on the brake or on the gas pedal. Take your feet off the gas pedal or don’t use your feet, guess what’s going to happen? You’ll be in a collision or in a ditch! The Apostle Paul is saying we need one another when it comes to the Christian life. I, personally, believe that there are no two things that have probably caused more problems in the church today than these two: the consumer mentality, and the crass individualism of Western civilization, the crass individualism which says, “I can do it on my own.”

The body metaphor doesn’t allow us to climb on horses and ride off into the sunset like the Lone Ranger. The body metaphor says, “You can’t go it alone! You can’t do it!” Now, maybe there are situations where people have to go it alone, right? There’s providential circumstances. Think of Joseph in Egypt, I mean, that wasn’t something he chose, but God kept him alive and it’s like that figure that Owen uses, talking about the preserving grace of God, it’s “like a spark in the midst of an ocean of water.” God’s grace can keep that spark alive, that’s God, He’s able. He kept Joseph alive, He kept Daniel and his three friends alive there in Babylon, and Christians, sometimes do to persecution or whatever, can be isolated. John Bunyan sat on a bed in prison for, what, 12 years? God kept him alive, God preserved him, but those were not choices! They didn’t make those choices, and when people make choices they shrivel, they shrivel and they become stunted.

God never meant for any Christian to go it alone, never. Even Jesus couldn’t go it alone. Why do you think He had 12 men? Why did He have three men in such close, intimate relationship? Why did He have one that was even closer than all three: John? Jesus needed friends, He needed fellowship, He was a man. He asked His friends—remember in the garden—to pray for Him. He knew He needed help, and when you think of all those one-another commandments that are sprinkled throughout the New Testament, what are they saying? What are they saying? They’re saying this much: we need one another. We need one another, we need to exhort one another, we need to encourage one another, we need pray for one another, we need to serve one another. The body needs you, you need the body! So, we come to the question, “Why did Paul make this his favorite metaphor?” You can understand why, can’t you? Several reasons: it teaches us the vitality of the church, the unity, the diversity, the dependability, the accountability; but in the fifth and final place: the body metaphor teaches us the need for growth and maturity in the body of Christ.

The need for growth and maturity. Notice how the Apostle Paul uses that metaphor to talk about growth in Christ. Every time he picks up his pen—it seems that every time, except, I think, with the churches there in Galatia, but every time he picks it up he’s commenting upon the growth: the growth in Christ, the growth in faith, the growth in love. To the Ephesians he could say, “Therefore, after I heard of you faith in the Lord Jesus and you love for all the saints I did not cease to give thanks for you, making mention of you in my prayers. I’m thankful that you’re growing!” A body grows! He could write to the Thessalonians, “And we are bound to give thanks always for you, brethren, as is fitting, because your faith grows and the love of every one of you abound towards each other.” Isn’t that why God puts us into a body, so we can grow? Ephesians 4:11, “He gave some to be apostles, some prophets, some pastors, teachers, for the equipping of the saints for the work of a ministry, for the edifying of the body.” Ephesians 4:15, “But, speaking the truth in love, may grow up in all things into Him who was the head from whom the whole body, joined and knit together…” together, “…by which each joint supplies.” Every part gives strength, gives nourishment, gives help to the body!

Every Christian, I would think, wants to grow, but you have to be integrated into the life of the church. Take a knife, if you don’t believe me, cut off your finger, put it over there, and see what happens. It dies. It dies, unless there’s a quick, surgical operation to reattach the finger, it dies. You can be sitting on a pew, you could be listening to sermons, quite regularly, in fact, and still be disengaged, disconnected. Not everybody who sits on a pew is part of the dynamic of growth. I’m sure some people in your church you’ve seen them for years sitting there, sitting there, sitting there, and you think, “Why, why don’t they grow? What’s wrong?” Well, probably—there might be a number of things wrong—but they’re probably not connected, they’re not serving, they’re not fulfilling the one-another commandments. They might like your sermons, they might like you personally, but they’re not engaged, they’re not vitally connected.

It’s an amazing thing, isn’t it, as pastors, to see people grow? Paul seemed to be always looking for signs of growth, that’s something we should do, as pastors. We started to do that five years ago. I’ve been at Grace for 25 years, not saying we’ve never did it, but we begin our elder’s meeting—and no, you don’t have to follow our example—but this is what we start with: three families through our church directory, and we don’t discuss any negatives, and, you know, sometimes it’s pretty hard. Where do you see them using their gifts? Where do you see them growing? Is there something that we can commend them for? We can rejoice and say, “God, thank you, I see evidence of grace in their lives!” Now, that helps us, because, you know, let’s be honest, we, as pastors, can get pretty negative, and negative about God’s people, but it’s a wonderful thing to see Christians growing in faith and love! It’s a wonderful thing to see them using more of their time, using more of their gifts to serve one another. It’s a wonderful thing to see the church growing!

Now, sometimes it’s hard to see growth, I realize that, because most of it takes place on the inside, but that’s one of the blessings of a long-term ministry, ten, fifteen, twenty years, you can see growth! Sort of like your children when they were growing, you couldn’t tell from one day to the next, could you? But if you had a little marker—we did that, my parents, they’d mark us so high, and then we’d come back at two or three months and you could see we were growing, but took time. As pastors, if you’ve been there for five, six, ten years, twelve years, twenty years, thirty, you can stand back and say, “Yeah, they’re growing, they’ve grown.” Paul makes good use of the body analogy. I believe, again, it’s his favorite because it says so much about the church, but let me just close, brethren, with three very short, brief applications. What can this say to us, and what can we do to reinforce this very vital picture of the church for us pastors?

Number one: I have the word “privilege.” The body metaphor says it’s a privilege to be part of the church. A privilege, doesn’t matter how small you are, it doesn’t matter how insignificant someone might feel. You might be a toe, you might be a finger, but if you’re part of the body of Christ, what a wonderful thing! What a privilege, and when people begin to understand the body metaphor they’re less likely to be complaining about the church and more likely to rejoice and be overwhelmed that they are part of the body of Christ. It’s the most beautiful body in the world, it’s the body of Christ! What a privilege to be that close, that intimately related to Jesus Christ. Is there a greater privilege? Is there a greater honor? Is there any social club that you’d rather belong to? A sports team? Political party? I don’t think so. Here’s where people grow, here’s where people serve, here’s where people learn to love and to give and to pray. How tragic, isn’t it, to see Christians living detached, isolated lives? Look what they’re missing. The body concept tells them what they’re missing. So, there’s a privilege, brethren, that needs to be underscored when we think of this body metaphor.

Secondly: a challenge, and we need to challenge our people to grow, to mature in light of the body image, not waste their lives, not be sluggish, out of shape, but become strong and well-muscled and well-coordinated in running the race and getting bigger and doing more service. They should be like the guy who comes to the local gym and he’s a scrawny, 99-pound weakling, but he wants to put on some muscle and he wants to be more useful. He works at the local factory but he can’t lift 100-pound bags, and so he goes and works out. He gets stronger and he can go back now to this factory and he’s more productive! We want to see our members get stronger, more useful to the service for Christ and in kingdom work. We want to see healthy bodies, strong churches! The privilege; the challenge; I’m going to end this sermon on a negative note, sort of: the danger.

The danger. Why does God give us so many images of the church? The shepherd, the flock, the bride, the temple, the family, the body; well, again, as I said earlier: they tell us about the multifaceted function of the church, the complexity of the church. It’s amazing what the church can do, but here’s the danger: if we focus on one picture, one picture, and lose sight of the bewildering array of pictures we will, I’m afraid, become imbalanced and lopsided in our thinking and in our living. As pastors, I might ask you: what’s your favorite image? You know what probably most of us would say? The shepherd/sheep analogy, right? Because it really helps us understand our vocation. What are you to do, as a pastor? Well, shepherd. That helps you understand your vocation, and men tend to get pretty focused upon their vocation, don’t we? “This is what I do, so yeah, that’s the one I think about the most, that’s the one I appreciate the most, that’s my favorite one!” I am to be an under shepherd with the flock, but what about the body?

In an article by Pastor Paul Tripp titled “Why Pastors Need the Body,” he says, “Pastors are never to live outside the body, or think themselves as not in need of the body.” Why do pastors sometimes fall into sin, grotesque sin? I mean, there might be a lot of reasons, but I’ve wondered at times is it because they became isolated? They thought they were above the body, they thought they didn’t need the body. They thought they could sort of live above the body. They didn’t need the fingers, they didn’t need the toes, they didn’t need the eyes, they didn’t need the ears. They really thought they could grow and mature without the body! Pastoral separation and isolation is dangerous. Don’t you have a heart like everybody else just as deceitful, just as wicked, just as prone to wander? You need the body, I need the body, we need the life of the body. Whoever said we were exempt, somehow detached from the body? Does he say, “Everybody’s a part of the body except pastors”?

You need the body! I need the body, and we need to let the body know we need them! It’s not wrong to seek counsel from the body, to get counsel from people in your church, maybe when you’re wrestling with how to raise your seventeen-year-old or eighteen-year-old son or daughter. Well, why can’t you, as a pastor, go to someone who’s raised their children and say, “I need some perspective”? Why wouldn’t you do that? Don’t you need help? We need other people to minister to us, we can lose perspective. We have hearts that can get hard, we have consciences that can get seared. It’s unhealthy for any Christian, pastor included, to live as though they are outside or above the body of Christ. The longer I live the more I realize how much I need the church. I need the church! I need the hands, I need the eyes, I need the ears to come along and help me. It’s a wonderful thing to pastor a church, but it’s more wonderful to be a part of the church. Thank God for the body of Jesus Christ and His glorious church. Let’s pray.

Father in Heaven, we thank You, we bless You, again, for the church of Christ. We thank You that we can all rejoice in the church, and help us, Lord, to learn from these images, so that we, ourselves, might be found members growing vitally, organically related to other members. Help us to be wise in how we instruct our people. Let us give them the full range of these Biblical graphics and metaphors to help them to live the Christian life and to rejoice in being the church. We pray this in Christ’s name, amen.

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En Efesios 5:22 leemos:

“Las mujeres estén sometidas a sus propios maridos como al Señor. Porque el marido es cabeza de la mujer, así como Cristo es cabeza de la iglesia, siendo Él mismo el Salvador del cuerpo. Pero así como la iglesia, está sujeta a Cristo, también las mujeres deben estarlo a sus maridos en todo. Maridos, amad a vuestras mujeres, así como Cristo amó a la iglesia y se dio a sí mismo por ella, para santificarla, habiéndola purificado por el lavamiento del agua con la palabra, a fin de presentársela a sí mismo, una iglesia en toda su gloria, sin que tenga mancha ni arruga ni cosa semejante, sino que fuera santa e inmaculada. Así también deben amar los maridos a sus mujeres, como a sus propios cuerpos. El que ama a su mujer, a sí mismo se ama. Porque nadie aborreció jamás a su propio cuerpo, sino que lo sustenta y lo cuida, así como también Cristo a la iglesia”.

Acudamos ahora al Señor en oración y pidámosle su bendición sobre la palabra.

Oremos:

“Padre celestial, nos inclinamos ante ti, conscientes de que necesitamos de tu Espíritu. Tú has prometido, Señor, que escucharías el clamor de tus hijos, así que venimos como hijos que tienen el espíritu de Dios, el espíritu de adopción que nos capacita para exclamar: ‘Abba, Padre”. Y venimos a ti creyendo que te agrada derramar lluvias de buenos dones sobre tus hijos. Tú eres un Dios generoso. Te damos gracias por las bendiciones del pasado Día del Señor. Te damos gracias por ayudar a los siervos que ministraron la Palabra de Dios, y, ahora, te pedimos, Señor, que tu bendición esté sobre estos hombres, aquí, sobre los diferentes oradores. Danos, Señor, tu Espíritu. Ayúdanos a manejar con precisión la Palabra de Verdad. Te lo pedimos en el nombre de Cristo, amén”.

Permíteme empezar diciendo que hay una especie de obsesión hoy con el matrimonio. Libros sobre el asunto, conferencias, seminarios, consejería matrimonial en abundancia; y, aunque esto no es necesariamente algo malo, podría no ser tan bueno como uno piensa. Puede ser una señal de enfermedad, no un indicativo de salud. Quizá sea un indicio de estar en problemas, y que las personas andan en busca de respuestas. ¿Quién suele hablar sobre el cáncer? Aquellos que lo padecen, los que están sufriendo por esta dolencia. Y esto explica, en mi opinión y hasta cierto punto, por qué hay tantos libros sobre el matrimonio: porque se están derrumbando ante nuestros propios ojos. Por primera vez en la historia estadounidense, más personas —según me han dicho recientemente— viven juntas y después entran en la relación matrimonial; algo similar le ha sucedido a la iglesia de Jesucristo. ¿Has notado que se han escrito más libros sobre la iglesia en los últimos cinco, diez años que hace 24 ó 30 años? ¡Y no todos son positivos! De hecho, varios de ellos son bastante negativos. Estos son algunos de los títulos: Life After Church [La vida después de la iglesia]; Quitting Church [Abandonando la iglesia]; You Don’t Want to Go to Church Anymore [Ya no quieres ir a la iglesia]. Existe un creciente sentimiento de que la iglesia está muriendo. Se nos está diciendo ad náuseam que es necesario que hagamos cambios, y que si no los realizamos rápido, nos enfrentaremos con toda seguridad a la muerte. Y estoy convencido de que has escuchado algunas cosas negativas, tal vez incluso de personas que un día se sentaron en los bancos de la iglesia, pero ya no. Consideran que la religión organizada es opresiva e irrelevante. Además, existe una creciente desilusión y desencanto entre los jóvenes. El ochenta por ciento de los jóvenes están abandonando las iglesias evangélicas y no vuelven. Con toda esta crítica, ¿no te sientes como Cristiano en El progreso del peregrino de Bunyan? ¿Recuerdas la parte inicial de esa historia, la escena de apertura? Estaba tan afligido que tapó sus oídos con los dedos y salió corriendo. No sé si te ha pasado, pero a mí sí. Algunas veces he sentido ganas de taparme los oídos y decir: “¡Basta ya de críticas! ¡Basta de hablar mal de la iglesia! ¡Basta ya de odiar a la iglesia de Cristo!”.

Yo amo a la iglesia, ¿tú no? Deberíamos. Y ese es, en realidad, el propósito de esta sesión y de las demás que tendré la oportunidad de exponer ante ustedes. No estoy aquí para hablar de nuestros problemas ni de cómo se supone que podemos resolver las dificultades que creemos tener, sino para apreciar y suscitar el amor y el afecto por la iglesia. Los pastores pueden perder la perspectiva, y podemos olvidarnos de lo privilegiados que somos no sólo de servir a la iglesia, sino de ser miembros, integrados en la iglesia. Por tanto, permítanme empezar diciendo que no planeo decir nada nuevo.

En nuestro estudio reciente de la iglesia con nuestra propia gente en la iglesia Grace Baptist, hace varios meses, hice buen uso de nuestra Confesión de Fe de 1689 o la Confesión de Londres. Sé que tiene más de trescientos años —creo que 324, para ser exacto—, pero es como el vino añejo, ¿verdad? Cuantos más años tiene, mejor es. Es bueno recordar que estamos viviendo en la era de las novedades, al menos aquí en los Estados Unidos; una verdadera falta de poder de fijación con casi todo. ¡Más de trescientos años, es bastante significativo! ¿Cómo te explicas la utilidad a largo plazo de este documento o de esta confesión? Bueno, creo que es bastante sencillo: está saturada con la Biblia y esta no pierde nunca su relevancia. Existen al menos cien textos, o más, de las Escrituras que respaldan todos los párrafos de la Confesión de Londres de 1689. Está repleta de Biblia y, en mi opinión, esto es algo que testifica de por qué ha resistido a la prueba del tiempo. El capítulo 26 de nuestra confesión se centra en la iglesia, que es donde nuestros antepasados bautistas parecían entusiasmarse de verdad. Es donde tienen lo que se podría llamar una explosión de tinta. Es el capítulo más largo, el doble que el capítulo que la Confesión de Westminster tiene sobre la iglesia; y se puede entender por qué: amaban la iglesia. Cuando quieres algo o a alguien, no puedes evitar hablar de ello y quieres contárselo a los demás.

Soy canadiense y hay algo que los canadienses amamos y que a la mayoría de las personas de otras partes del mundo no les gusta, probablemente. Nos encanta un juego que se llama “hockey”, no “fútbol”, sino “hockey”. Yo solía jugar ese deporte, hasta que tuve un accidente de automóvil bastante grave, y fue donde perdí mi brazo derecho. Pero amaba el juego del hockey y me sigue gustando. En Canadá hay un equipo particular que es mi favorito; se llama Toronto Maple Leafs [Hojas de Arce de Toronto]. Es muy posible que nunca hayas oído hablar de él, pero es el mayor equipo deportivo de Canadá. No han estado en los playoffs durante nueve años; esta es la primera vez que lo han logrado (de hecho, juegan esta noche), pero a mí me encanta hablar de ellos. Tal vez podamos sentarnos durante el almuerzo y tener un rato de charla. Me podrías preguntar sobre los jugadores, quién juega en qué posición, defensas, centrales, banda derecha, banda izquierda; pero la idea es la siguiente: si amamos algo o a alguien, nos gusta hablar de ello y esto mismo es válido para la iglesia.

Podríamos decir que nuestros antepasados bautistas amaban la iglesia y, por esta razón, tienen esta declaración o párrafo tan largo en el capítulo 26 sobre la iglesia. Y lo que creo debería impresionarnos más de ese largo párrafo, del capítulo 26, es que tiene algo del aroma de Jesucristo. Las declaraciones tienen, de principio a fin, lo que se podría denominar un “pulso o latido cristológico”. Por ejemplo, el primer párrafo de este capítulo identifica de inmediato a la iglesia en su relación con Jesucristo “serán reunidos [los electos] en uno bajo Cristo, su cabeza; y es la esposa, el cuerpo, la plenitud de aquel que llena todo en todos”. En el párrafo 2, que trata de las personas: “Todos en todo el mundo que profesan la fe del evangelio y obediencia a Dios por Cristo”. El párrafo 3 nos recuerda que no hay iglesias perfectas: “Las iglesias más puras bajo el cielo están sujetas a la impureza y al error, y algunas se han degenerado tanto que han llegado a ser no iglesias de Cristo, sino sinagogas de Satanás. Sin embargo, Cristo siempre ha tenido y siempre tendrá un reino en este mundo, hasta el fin del mismo, compuesto de aquellos que creen en él y profesan su nombre”. El párrafo 4 empieza identificando a Cristo como cabeza de la iglesia. Se hace mención explícita de Jesucristo en cada uno de estos párrafos, excepto en uno; en total, en catorce de quince. Tiene el aroma de Cristo y esto tiene sentido, ¿verdad? Porque la iglesia le pertenece a Cristo.

La primera vez que aparece la palabra “iglesia” en la Biblia, ya sabes donde es: en el Evangelio de Mateo, capítulo 16, el término griego ecclesia, donde Cristo afirma: “Mi iglesia”. ¡Es mi iglesia! A Cristo le gustaba hablar sobre Su iglesia. Podríamos decir que Cristo piensa cada día en Su iglesia. Ora por Su iglesia a diario, la guía, la cuida. ¡Ama a Su iglesia! Es un extraordinario punto de partida cuando uno empieza a hablar sobre la iglesia. ¿Cómo deberíamos moldear la doctrina de la iglesia? Pues, piensa en Jesucristo y, de nuevo, la confesión lo capta de una forma muy clara. En el párrafo 1, tras decirnos que Cristo es la cabeza de la iglesia, describen su relación con ella bajo la analogía del matrimonio. Utilizan la palabra “esposa”. Ahora bien, este término viene del latín espouse, que significa “prometida”. Con frecuencia hablamos de nuestra esposa o nuestro marido. Es un término descriptivo, una imagen gráfica; y no conozco una mejor y más sencilla forma de apreciar a la iglesia que estudiar las ilustraciones de la Biblia. Es casi como si Dios tomara un pincel y empezara a pintar, sobre el lienzo de las Escrituras, un retrato tras otro de la iglesia. Alguien ha contado hasta cien imágenes de la iglesia. ¡Cien! Creo que alguien ha sido un poco más específico: noventa y tres. Pero, aunque se rebajara esta cifra a la mitad —esto es una exageración—, cincuenta o setenta y cinco sería un número bastante relevante. Sólo el mero número de imágenes de la iglesia ya nos dice que es importante, relevante.

Dios ha pasado mucho tiempo ante su caballete de pintura, pintando imágenes de la iglesia; y no utiliza colores oscuros. Ninguno de estos retratos es feo, repulsivo o negativo. No; en realidad, podríamos decir lo siguiente: son más bien impresionantes, positivos, hermosos. Se puede decir que la pintura más bonita que tenemos de la iglesia es la analogía de la esposa, la novia de Jesucristo, y así es como queremos ver a la iglesia hoy bajo la primera imagen gráfica. Voy a usar cuatro ilustraciones de la iglesia a lo largo de nuestra sesión, pero esta es la primera de la que quiero que saquemos provecho: la analogía del matrimonio, de la esposa, la conyugal. La he dividido en dos sencillos puntos, y unas tres aplicaciones que surgen de lo que vamos a considerar. En primer lugar: la presentación de la analogía de la esposa o del matrimonio; y, después, en segundo lugar, el desarrollo de la analogía de la esposa o del matrimonio.

Contemplando de nuevo esa imagen gráfica, consideremos, pues, en primer lugar: la presentación de la analogía del matrimonio, la iglesia asemejada a una novia, a la esposa de Jesucristo. En su excelente libro titulado The Quest for Godliness [La búsqueda de la piedad], un estudio de los puritanos, el Dr. Packer los describe como gigantes espirituales, bajo la analogía de los árboles. Los pinta como esas secuoyas de California, de unos ciento ocho metros de alto y, en cuanto a tamaño del tronco, un metro ochenta de circunferencia. Gigantes espirituales. Y dice que lo que convierte a esas personas en los puritanos es la guerra spiritual: estaban preparados para librar guerra contra el pecado, el Diablo y el mundo. El Dr. Packer declara: “La comodidad y el lujo, como los que nuestra riqueza nos ofrece hoy, no conduce a la madurez, mientras que la dificultad y la lucha sí”. ¿No has observado que las personas más maduras, más piadosas, suelen ser aquellas que más han sufrido? Por lo general, son los mejores cristianos y creo que, en gran medida, esto explica quiénes fueron los puritanos: eran hombres que sufrieron, y sufrieron bien. Un hombre dijo: “¡Cuánto le debo al martillo y al yunque!” Vuelvo a repetir, lo que hizo que los puritanos fueran los puritanos fue que sufrieron, y supieron cómo sufrir. Sus batallas produjeron un carácter heroico, fueron capaces de elevarse por encima de sus temores y de sus desalientos.

El Dr. Packer sigue diciendo que estamos sumamente endeudados con los puritanos y recalca que no sólo por su piadoso ejemplo, sino también por lo que nos dieron: fueron los creadores del domingo cristiano y del matrimonio cristiano ingleses. Restauraron lo que podríamos llamar las ordenanzas creacionales del día de reposo y del matrimonio, esas ordenanzas que fueron dadas al hombre como hombre. El día de reposo le fue dado al hombre y también el don del matrimonio. Restauraron estos dos sacramentos creacionales: el día de reposo y la institución del matrimonio. Dice que los puritanos fueron como los Reformadores por cuanto glorificaron el matrimonio. Y esto es, en realidad, de lo que quiero hablar. Permíteme darte un par de citas de los puritanos, sólo para que veas qué pensaban ellos sobre el matrimonio.

“Salve, amor conyugal. Como una esposa trata las cartas de su esposo que está en un país lejano, halla muchos dulces indicios de amor, y las volverá a leer con frecuencia. A diario hablará a su esposo en la distancia y lo verá en las cartas. El hombre cuyo corazón ama a la mujer, le gusta soñar con ella por la noche, conserva su imagen en la mente cuando despierta, con aprensión. Piensa en ella cuando se sienta a la mesa. Ella está reclinada en su pecho. Su corazón confía en ella y su afecto por ella es como una poderosa corriente que fluye con la marea alta y con fuerza”. Los puritanos daban gran honor a la institución del matrimonio. Amaban realmente a sus esposas. ¿Acaso no estamos todos de acuerdo en que no hay relación más importante entre los seres humanos que la de marido y mujer? Si eres un hombre casado, ¿con quién tienes la mayor deuda? Con tu esposa, porque ella es tu ayuda.

Y, cuando Dios habla sobre la iglesia, quiere que pensemos en estos términos: la analogía del matrimonio, o la relación de marido y mujer, esa íntima relación que todos podemos apreciar ciertamente. La analogía del matrimonio o de los esposos recorre toda la Biblia. Dios quiere que entendamos que Su relación con Su pueblo tiene que ir marcada con la intimidad. Tiene sus semillas en el Antiguo Testamento. En las Escrituras tenemos una especie de presentación, un álbum de boda: el Antiguo Testamento. Permíteme darte un par de instantáneas del divino Novio o del Esposo. Isaías 62:5: “Porque como el joven se desposa con la doncella, se desposarán contigo tus hijos; y como se regocija el esposo por la esposa, tu Dios se regocijará por ti”. ¡Dios se regocija! Ese es el lenguaje elevado de la emoción.

Ahora bien, estoy seguro de que la mayoría de nosotros podemos recordar aquellos días en que sentíamos que nuestras emociones estaban disparadas, los días de cortejo, del compromiso, los primeros días de la luna de miel o del matrimonio. Remóntate a ese día en que tu esposa, tu novia, caminó por el pasillo con ese hermoso vestido blanco. ¿Te acuerdas? No me digas que tu corazón no se hinchó de entusiasmo. Hasta yo, que soy canadiense, con mi reserva, me sentí entusiasmado cuando vi a mi esposa, mi novia descendiendo por el pasillo. El corazón se disparaba de gozo; como hombres, como maridos, experimentamos una especie de deleite. Pues bien, Dios quiere comunicarnos eso. Cuando Él piensa en Su pueblo, en la iglesia, pinta esa imagen. En Jeremías 31, Dios declara: “Yo soy vuestro esposo”, y Jesús hace un buen uso de esta analogía. Varias veces leemos cómo Jesús mismo se pone bajo esta figura en los Evangelios con sus discípulos.

Vayamos, por ejemplo, al Evangelio de Lucas, capítulo 5. Jesús no menciona sencillamente esta imagen al azar. Creo que está pensando en el Antiguo Testamento. Utiliza esta ilustración que toma de los pasajes del Antiguo Testamento; y, aquí, en Lucas 5, interactúa con los fariseos y escribas. Constantemente los implicaba en controversia, y ellos venían a Él una y otra vez con quejas. Aquí en Lucas 5 tienen dos problemas o dos protestas contra Jesús. La primera es que pasa demasiado tiempo con los pecadores (v. 30). No les gusta el hecho de que Él esté evangelizando. La segunda crítica está relacionada con los discípulos de Jesús: sus seguidores se divierten mucho, están demasiado alegres, celebrando. Lucas 5:33: “Y ellos le dijeron: ¿Por qué los discípulos de Juan ayunan muchas veces y hacen oraciones, y asimismo los de los fariseos, pero los tuyos comen y beben?” Jesús y Sus amigos discípulos están asistiendo a un banquete, una especie de fiesta, cuyo anfitrión es Leví. Están disfrutando de verdad. La comida es extraordinaria, y hasta se les podría escuchar reír. Era una ocasión de gozo, pero los fariseos —que eran los aguafiestas— no sabemos si sonreían alguna vez. Eran como esa mujer, la humorista Erma Bomberck, que escuchó por casualidad a alguien que hablaba con su hija durante un culto de adoración y dejó de sonreír en la iglesia.

“Nosotros ayunamos, los discípulos de Juan ayunan, ¿por qué no lo hacen ustedes? ¿Qué les pasa? ¡Borren esa sonrisa de su rostro! ¡Dejen de llenarse la boca de comida!”. Y Jesús no deja pasar esto por alto. Sale en defensa de sus amigos discípulos tomando esta analogía del matrimonio. Observa el versículo 34: “Él les dijo: ¿Podéis acaso hacer que los que están de bodas ayunen, entre tanto que el esposo está con ellos?”. La palabra que Jesús usa aquí para describir la asistencia del novio es una expresión hebraica, literalmente “los hijos de la cámara nupcial”, los amigos del novio eran los responsables o quienes se ocupaban de los arreglos. Tenían que asegurarse de que hubiera suficiente comida, vino, y de que se tocara la música. Debían ocuparse de todos, y en especial del novio; y Jesús se identifica con el Esposo. De nuevo el versículo 34: “Entre tanto que el esposo está con ellos”. En la presencia del esposo, de Jesús, hay gozo. Él no quiere discípulos sombríos, porque Él no es un Salvador triste. ¿Crees que hubo alguien más feliz que Jesús? “Varón de dolores”, sí, pero la Biblia nos dice que era un “hombre de gozo”. En lo referente a sus emociones, tenía un equilibrio perfecto. Adoramos a un Salvador Esposo.

Estoy seguro de que habrías visto esto en las mujeres y esposas de tu propia congregación, algunas de ellas muy alegres y otras muy tristes; y, la mayoría de las veces —no siempre— la salud emocional de una esposa está relacionada con la forma en que su marido la trata. Un esposo cariñoso, amoroso, sensible suele tener una esposa que florece como una flor resplandeciente, con gozo, contentamiento; pero el marido insensible, exigente, que critica constantemente, tiene una esposa que se reseca, que parece una flor que ha estado bajo el calor del sol y no se ha regado en semanas. Así como la esposa tiene un profundo impacto en su marido, éste también tiene un profundo impacto sobre su esposa, sobre su salud emocional. Piensa en esto: El Esposo es Jesús. Tenemos un Esposo perfecto, que se regocija en nosotros. Este Esposo no se irrita nunca, jamás está frustrado ni malhumorado con su esposa. Nunca es egoísta, la cuida siempre y es constantemente solícito. Siempre dispone de tiempo suficiente para ella, ella puede hablar siempre con él. Jesús es el Esposo y la iglesia es su esposa.

Esta analogía del matrimonio, por extraña que pueda parecer, figura con mayor frecuencia en el libro de Apocalipsis. ¿Por qué? Al menos lo que yo pienso es que es una analogía que mira hacia el futuro. Como sabrás probablemente, el matrimonio judío era un poco distinto al nuestro. Tenían lo que se llamaba el periodo del desposorio. Era algo mucho más que, para nosotros, el estar prometidos. Era un asunto más serio, más vinculante. Era como si estuvieran casados en realidad, como si hubieran firmado los documentos y pronunciado sus votos. Se habían comprometido en público, ante un testigo. Era algo muy parecido a la ceremonia de boda. Incluso había una dote que pagaba el novio o su familia. Por tanto, en ese sentido, era como un matrimonio. Se parecía a lo que nosotros entenderíamos como un matrimonio, pero sin llegar a serlo por completo. La pareja comprometida no vivía junta, no estaban bajo el mismo techo ni tenían intimidad en lo que a relación sexual se refiere. De hecho, durante este periodo del desposorio, podían no verse o no hablarse durante meses, y podía durar largo tiempo. Una de las razones era poner a prueba la fidelidad, la lealtad; algo similar a nuestra relación con Jesús.

Estamos comprometidos con Jesús; este es el lenguaje del apóstol Pablo, ¿no es así? En 2 Corintios pudo decir: “Os he desposado con un sólo esposo, para presentaros como una virgen pura a Cristo”. De modo que estamos comprometidos con Cristo, pero no nos hemos sentado aún a la cena de boda. Seguimos esperando la plenitud de esa relación matrimonial. Jesús no nos ha llevado aún al hogar, a morar con Él para siempre en ese lugar llamado “Cielo”. Todavía hay algo por llegar. La Biblia espera la consumación final, y sigue esperando que el Esposo regrese para llevarnos a casa. En el libro de Apocalipsis, Juan espera la venida del Esposo. Por esa razón tenemos tantas referencias. Apocalipsis 19:7, por ejemplo: “Regocijémonos y alegrémonos, y démosle a Él la gloria, porque las bodas del Cordero han llegado y su esposa se ha preparado”. De nuevo está esperando ese matrimonio del cordero, el banquete de boda. Apocalipsis 21:2: “Y vi la ciudad santa, la nueva Jerusalén, que descendía del cielo, de Dios, preparada como una novia ataviada para su esposo”. Y, después, en la parte final de Apocalipsis, en el capítulo 22, versículo 17: “Y el Espíritu y la esposa dicen: Ven”.

Si estás casado, probablemente tendrás una fotografía de tu esposa, ¿verdad? ¿En tu billetera? Antes de venir le pregunté a mi esposa si podía tomarle una foto. A ella no le gusta mucho que la fotografíen, pero le dije: “Cariño, quiero una foto tuya”. De modo que le saqué una fotografía en mi Ipad; si quieren ver a mi esposa, pueden hacerlo, pero díganme que tienen una foto de su esposa. Tal vez no en su billetera, pero sobre su escritorio, en la oficina. Pues bien, esa es una imagen que Dios quiere poner ante nuestros propios ojos, delante de nuestro pueblo. Es la imagen de un esposo tierno, amoroso; es la imagen de Jesucristo. Dicen que “una imagen vale más que mil palabras”. Pues esta vale diez mil sermones.

Una vez presentada la analogía del matrimonio, ahora pasamos al: desarrollo de la analogía del matrimonio. Mi bosquejo es sencillo: la presentación de la analogía del matrimonio, el desarrollo de la analogía del matrimonio. Como ya dije, se puede decir mucho de esta única imagen, pero permíteme llamar la atención a dos facetas o aspectos del amor de Cristo por su iglesia. Ambas son tremendamente consoladoras para el pueblo de Dios, para nosotros como pastores, en medio de nuestros desafíos y luchas. Quiero hablarte sobre Su amor. En primer lugar: Su amor protector, y, después: Su amor sacrificial. Jesús ama a Su iglesia, y esto significa que la cuida.

Pasemos a Efesios 1. Este libro tiene mucho que decir sobre la iglesia. Comienza su primer capítulo hablándonos de ella. Efesios 1:21 dice que Jesucristo está por encima de todo: “Tiene poder y dominio sobre todo nombre que se nombra”. Es una declaración magnífica sobre nuestro Señor Jesús en términos de Su gobierno y reinado: “Muy por encima de todo principado, autoridad, poder, dominio y de todo nombre que se nombra, no sólo en este siglo, sino también en el venidero”. Pero —como señala el Dr. Ferguson en su comentario sobre Efesios— por magnífica que sea esta declaración sobre Jesús, no llega a su clímax de aplicación hasta el versículo 22. Observa: “Y todo sometió bajo sus pies, y a Él lo dio por cabeza sobre todas las cosas a la iglesia, la cual es su cuerpo, la plenitud de aquel que lo llena todo en todo”. Él reina sobre todas las cosas. Domina a todos Sus enemigos, todas las fuerzas siniestras y malignas de este universo, con el fin de salvaguardar y bendecir a Su iglesia, Su pueblo escogido. Pablo quiere asegurarles a los efesios, en esta misma carta, en la parte frontal de esta carta, que Jesús cuidará a su iglesia. Así es cómo empieza.

Pero, observa que también, al final de la carta, nos dice que Jesús cuida de Su iglesia, en Efesios 5, esa sección que se leyó anteriormente. Efesios 5 habla aquí a los maridos y a las esposas, ayudándoles a entender sus papeles distintivos, y da un módulo teológico sobre la iglesia. Dice que la forma en que el marido se relaciona con la esposa, cómo se comportan el uno con el otro, sirve de parábola visible que refleja la relación entre Cristo y su esposa. Es bastante aleccionador, como esposos, porque se supone que debemos ser un ejemplo vivo en nuestra relación con nuestras esposas. El hombre que trata a su esposa con gentileza, amabilidad, ternura, está sirviendo realmente como herramienta evangelizadora hacia el mundo. Está anunciando: “¡Así es Jesús! ¡Así es cómo Jesús trata a Su iglesia!”. De manera que esta siempre es la pregunta que necesitamos hacernos: “¿Le hablamos a nuestras esposas? ¿Escuchamos a nuestras esposas? ¿Nos preocupamos de ellas? ¿Las protegemos o las ignoramos? ¿Somos irritables con ellas?”. Le estás hablando a la gente sobre Jesús. No queremos mentir sobre Jesús, ¿verdad? Él insta a los maridos a amar a sus esposas como Cristo amó a la iglesia. Lo enfatiza en el versículo 28, en el versículo 32, y también en el versículo 25; pero lo arraiga y lo basa en el amor de Cristo por la iglesia. “Maridos, amad a vuestras mujeres, así como Cristo amó a la iglesia”, y recalca la idea de que es un amor con propósito. Versículo 26: “Para santificarla”. Versículo 27: “a fin de presentársela a sí mismo en toda su gloria”. Y, después, en tercer lugar, en el versículo 27: “para hacerla santa e inmaculada”. Tres cláusulas de propósito. Después, sigue instruyendo o instando a los esposos a amar a sus esposas, a cuidar tiernamente de ellas como de su propio cuerpo.

Cuando se trata de deportes, los hombres tienen tendencia a que les guste la fuerza y la dureza; nos gusta el fútbol americano, y nos gusta el hockey. Pero, cuando se trata de nuestros cuerpos, somos más blandos. ¿Te ha dicho tu mujer esto alguna vez? La mía sí, y es bastante incómodo: “¡Deja de lloriquear!”. Cuando estoy un poco resfriado o tocado por el virus de la gripe, a veces gimo y me quejo bastante. ¡No llevamos bien la enfermedad! Yo no la llevo tan bien como mi esposa; pero el apóstol Pablo está al tanto de esto. Tal vez sabe que los hombres tienden a ser blandos con su propio cuerpo, por eso lo recalca. Todos podemos relacionarnos con esto, y de alguna manera la forma en que tratamos nuestros cuerpos debe también manifestarse en cómo cuidamos a nuestras esposas: un cuidado suave, solícito y de alta calidad. Los maridos deben, pues, amar a sus esposas como a sus propios cuerpos. Y cuando habla aquí de sustentar y cuidar a nuestras esposas como lo hacemos con nuestro propio cuerpo, vuelve a meter a Jesús en la imagen. Versículo 29: “Porque nadie aborreció jamás su propio cuerpo, sino que lo sustenta y lo cuida, así como también Cristo a la iglesia”.

Ahora bien, ¿quieres ver a Jesús en acción? ¿Quieres ver cómo cuida a Su iglesia? Repasa los Evangelios y verás cómo se preocupa por sus discípulos. Se ocupaba de la totalidad de la persona. Le preocupaba su estado emocional. ¿Recuerdas? Les dijo que no tuvieran miedo. Los protegió espiritualmente de sus enemigos, los fariseos. Cuando estos los atacaban, era como si Jesús fuera un león que saltaba en defensa de Sus pequeños cachorros. En numerosas ocasiones advierte a los discípulos contra la levadura de los escribas y de los fariseos. A veces, Jesús ejercía su cuidado protector ocupándose de los problemas de pecado que ellos tenían. Los protegió del peligroso pecado del orgullo, y cuando discutían entre ellos quién era el mayor, ¿qué hizo Jesús? Les dio una ilustración sirviéndose de un niño. Los protegió enseñándoles, no sólo advirtiéndoles, sino enseñándoles sobre la humildad y sobre lo que significa ser un siervo. Los protegió, asimismo, del diablo. ¿Recuerdas el incidente con Pedro en Lucas 22? Jesús sabía que el diablo iba tras Pedro y le advirtió: “Simón, Simón, mira que Satanás os ha reclamado para zarandearos como a trigo”. Es casi como si Pedro caminara alrededor de uno de esos objetivos grandes en la espalda con un blanco bien marcado, y el diablo estuviera dirigiendo su atención al orgullo de Pedro y a su temor del hombre. ¡Y da en el blanco! Alcanza a Pedro y este cae, tropieza de muy mala manera. Empieza a jurar que no conoce al Señor Jesús. Si tuviéramos que detener la imagen en ese mismo momento, podríamos llegar a esta conclusión: “¡Este va a ser otro Judas! Va a desertar”. Pero no lo hace, ¿y sabes por qué? Porque Jesús oró por él, lo estaba protegiendo.

De manera que lo que vemos —Jesús en términos de Su relación con Sus discípulos— es una especie de microcosmo de lo que Él hace por la iglesia, la iglesia local, la iglesia universal, Su esposa. También vemos algo de esto en el libro de Apocalipsis. Tan pronto como abrimos ese libro, vemos a Jesús caminando entre los candelabros. Está allí para proteger a Su iglesia, para advertir a Su iglesia. Habla a las siete iglesias en esos dos primeros capítulos, advirtiéndoles específicamente de los peligros y amenazas; pero lo que queda muy claro es que Jesús se preocupa por Su iglesia. La protege de los enemigos, los de dentro y los de afuera. Jesús ama a Su iglesia, es evidente. ¡Ella es su esposa!

Bueno, hemos considerado este segundo asunto de la iglesia desarrollado bajo esta analogía. Vimos Su amor protector, pero mencioné que quiero considerar aquí la cuestión final: Su amor sacrificial. Cuando pensamos en la relación de Cristo con Su iglesia: Él es el esposo, ella es Su esposa. Él la protege. Existe el amor protector, pero también el sacrificial. Podría decir que he guardado lo mejor para el final. Cuando pensamos en el amor de Cristo por la iglesia, existen muchos lugares a los que podemos ir, lo sé muy bien. Podríamos remontarnos hasta la eternidad; Él nos escogió antes de la fundación del mundo. Incluso se lo dice a sus amigos discípulos, ¿lo recuerdas? Aquella última noche, en aquel aposento alto donde habla de amor: “Vosotros no me escogisteis a mí, sino que yo os escogí a vosotros”. Y nos amó; nosotros no le habríamos amado jamás si Él no nos hubiera amado primero. Es un amor elector, eterno. Pero donde el amor de Jesús llega a su más alta expresión, a su pináculo, su cénit, es en la cruz. ¡Esta analogía del matrimonio nos lleva a la cruz! Efesios 5:25 es un texto como la cima de una montaña: “Maridos, amad a vuestras mujeres, así como Cristo amó a la iglesia y se dio a sí mismo por ella”. Jesús dijo: “Nadie tiene un amor mayor que éste: que uno dé su vida por sus amigos”. Jesús lo da todo, ¡se entrega a Sí mismo! ¿Qué más podría dar? Y, recuerda, no sólo es una muerte física, es una muerte sustitutoria. En la cruz no sólo sufrió el dolor del cuerpo. Sólo usa una expresión allí en el madero que nos indica que estaba sufriendo físicamente: “Tengo sed”. Sus palabras indicaban aún más: Su sufrimiento espiritual. Sobre todo en aquel grito de abandono: “Dios mío, Dios mío, ¿por qué me has abandonado?”. Por primera vez en toda una eternidad de comunión con el Padre, esa relación se había quebrantado. ¡En la cruz sucedió algo parecido a un divorcio!

Estoy seguro de que habrás oído la historia de Martín Lutero, cuando se encontraba en su estudio y meditaba durante largo tiempo, horas, en esas palabras pronunciadas en la cruz, y pasó grandes períodos de tiempo sin comer, y en la más profunda meditación. Por fin se levantó y, cuando caminaba por la habitación se le oyó exclamar con asombro: “Dios abandonado por Dios, ¿quién puede entender esto?”. Cuando comencé mi ministerio en Canton, hace 25 años, ¿sabes cuál era uno de mis mayores temores? No tener suficiente para predicar. “¡Dos sermones a la semana! ¡Tengo miedo!”. Y ahora, me asusta predicar tan poco. ¡Tan poco de mi Biblia! Cuanto más la leo, más leo sobre mi Salvador, más pienso en Su amor, más siento que apenas he tocado la superficie. Es un océano de infinidad y nosotros sólo nos mojamos los dedos de los pies en él. Eso es todo lo que hacemos; pero en la cruz, nuestro Salvador, Jesús, fue abandonado. Pasó a estar bajo las oleadas de la ira de Dios, y éste lanzó todas las flechas que pudo a Su Hijo. Dios cargó sobre Él toda la maldición. ¿Por qué lo hizo? Para ser fiel a Sí mismo, el Justo y el Justificador. “De tal manera amó Dios al mundo que ha dado a su Hijo unigénito”, ¿pero por qué fue Jesús a la cruz? Porque quiso obedecer a Su Padre. Era un Hijo perfecto. ¿Pero por qué jadeaba? ¿Por qué pronunció con gemidos estas palabras del Salmo 22: “Dios mío, Dios mío, ¿por qué me has abandonado?”? ¡Porque amaba a la iglesia!

Seguramente habrás oído decir que la mejor forma de enseñar son las tres “R”, ¿verdad? ¿Y sabes cuáles son esas tres “R”? Repetir, repetir, repetir. Aquí en Efesios 5, Pablo usa las tres “R” para hablar del amor sacrificial de Cristo. Volvamos al versículo 2 del capítulo 5: “Y andad en amor, así como también Cristo os amó y se dio a sí mismo por nosotros”, esto tiene que ver con la cruz. En el versículo 23, por la palabra misma “Salvador” podemos argumentar que está pensando en la cruz. “Porque el marido es cabeza de la mujer, así como Cristo es cabeza de la iglesia, siendo El mismo el Salvador del cuerpo”, que es la iglesia. El versículo 25: “Maridos, amad a vuestras mujeres, así como Cristo amó a la iglesia y se dio a sí mismo por ella”, que es la razón por la que está en la cruz, sangra y muere, por lo que sepulta la ira de dios, porque ama a la iglesia, ¡la esposa! Está poniendo su vida por la esposa. La figura o gráfico del matrimonio se usa para describir a la iglesia, y la hemos considerado bajo dos encabezados sencillos. Pero, ahora, permíteme acabar con tres aplicaciones simples. ¿Qué podemos sacar de esto? Podríamos sacar muchas cosas, hermanos, pero sólo quiero exponer antes ustedes tres sencillas palabras de aplicación. Si comprendemos esta analogía, su relevancia y sus aplicaciones, ¿qué deducimos? ¿Qué podemos decir a nuestra gente, como pastores? ¿Qué nos enseña a nosotros mismos?

En primer lugar: entender que la iglesia como esposa de Cristo nos recuerda que tenemos una obligación como iglesia de ser leal y fiel al pacto del matrimonio. “El nuevo pacto en mi sangre”, dijo Jesús. Ya mencioné anteriormente que el desposorio de una joven pareja judía era un tiempo de prueba; a veces estaban separados durante meses. Era para probar la fidelidad y la lealtad, para probar si serían fieles a sus votos matrimoniales. Por tanto, la pregunta que se podría hacer es: estamos comprometidos con Cristo, ¿seremos fieles a nuestro voto? En el corazón mismo del pacto hay promesas, votos. Dios nos promete lealtad y fidelidad, ¿acaso no le prometemos lo mismo a él? Él ha prometido amor, bondad, amorosa lealtad, constancia. David y Jonatán tenían un pacto de lealtad: “Yo te seré leal, y tú me serás leal”. ¿No es esto lo que exige el matrimonio? La nota triste y trágica es que el Israel del Antiguo Pacto fue infiel, y se le asemeja a una ramera espiritual, una adúltera. Piensa en el libro de Oseas, ¿acaso no es esta la imagen que presenta? Es la historia de Oseas y Gomer. Un retrato de Israel: “No has sido fiel, eres como una prostituta, una ramera”. Dios quiere un pueblo fiel, y esta es una de las cosas que debería marcar a la iglesia: la fidelidad.

La primerísima instantánea que tenemos de la iglesia se encuentra en Hechos 2. Ella se mantuvo firme, era fiel. Se dedicaban a la enseñanza apostólica, la comunión y las oraciones. ¿Recuerdas cuando Pablo les escribe a los corintios? Esta es una de las cosas que ha grabado en sus conciencias: que no están siendo fieles. Teme que no estén siendo leales a sus votos. En 2 Corintios 11:2, leemos: “Porque celoso estoy de vosotros con celo de Dios; pues os desposé a un esposo para presentaros como virgen pura a Cristo. Pero temo que, así como la serpiente con su astucia engañó a Eva, vuestras mentes sean desviadas [o corrompidas] de la sencillez y pureza de la devoción a Cristo”. Es algo que puede ocurrir rápidamente, ¿no es así? A menudo, en una generación. Muy pocos seminarios duran dos generaciones. Todos conocemos iglesias, tal vez algunas en las que hayamos tenido comunión hace años, que ya no mantienen la doctrina de los Apóstoles. En algún momento, dejaron de creer que eran la esposa de Cristo. La analogía argumenta a favor de la lealtad y la fidelidad a Jesús, y a lo que es verdad. Jesús es lo verdadero.

En segundo lugar: la analogía del matrimonio, la esposa y el esposo, argumenta que necesitamos cultivar y mantener intimidad con nuestro Esposo, nuestro Salvador. ¿Acaso no es esto lo que se destaca en la relación del matrimonio? “Los dos serán uno”. Es una relación de intimidad, ¡y resulta tan fácil convertirse en algo parecido a una máquina de sermones! O entrar en tu oficina o estudio y empezar a acercarte a tus libros, tus comentarios e incluso a tu Biblia como un abogado profesional. ¡Dejamos de considerar a Jesús como el amante de nuestras almas! Ya no pensamos en la fe cristiana como en un romance cuando, en realidad, es así como deberíamos verlo, como una especie de romance. “La iglesia de Éfeso ha perdido su primer amor”, y tú también podrías ser doctrinalmente ortodoxo ¡y, a pesar de ello, haber perdido tu primer amor! ¡Una cabeza llena de hechos, pero sin corazón para Jesús! En su excelente libro Knowing God [Conociendo a Dios], el Dr. Packer hace una declaración que jamás he olvidado. Dice: “Puedes saber tanto de Dios o tener tanta teología como Juan Calvino, y, sin embargo, no conocer a Dios en absoluto”. Es necesario que tengamos una creciente relación íntima con el Señor Jesús, y es preciso que alentemos a nuestra agente diciéndoles que son la esposa de Cristo. ¡Ellos también la necesitan! Las presiones del ministerio, la preparación de los sermones, y hasta nuestras oraciones pueden convertirse en algo demasiado formal. Pronunciamos las palabras correctas, pero hay una gran carencia de afecto y de corazón. No olvides que tu Salvador es tu Esposo. No olvides que tenemos que mantener una relación íntima con Jesucristo en nuestro rincón de oración, en nuestros cultos de oración, cuando interactuamos con el pueblo de Dios. Cuando predicamos queremos alentarlos a recordar que tienen una relación viva, íntima con Jesucristo. La semana pasada estaba leyendo ese enorme volumen sobre teología puritana del Doctor Joel Beeke, donde dice: “¿Qué podemos aprender de los puritanos?”. Lo primero que dice es: que estaban centrados en Cristo. ¡Los puritanos estaban enfocados en Cristo! Lee las cartas de Rutherford. ¡Él hablaba en términos tan tiernos con su Salvador! Y lo primero que dice en ese capítulo, la primera cita que proporciona es de Thomas Brooks: “Quienes aman cualquier cosa más que a Cristo, no aman a Cristo. Si pierdes a Cristo, ¡lo has perdido todo!”. No perdamos de vista al Amante de nuestras almas, y no dejemos de amarlo y alentar a nuestra gente a que lo amen; Él es su Esposo.

La analogía del matrimonio nos alienta a mantener lealtad y fidelidad a Jesucristo, el Esposo; nos estimula a cultivar la intimidad con Jesús, el Esposo; pero, en tercer y último lugar, hermanos, esta analogía del matrimonio o del esposo, del esposo y de la esposa, nos alienta a luchar por la pureza. Adoramos a un Salvador santo, el Cordero perfecto, el Esposo perfecto, y Jesús quiere una esposa pura. Efesios 5:26 dice: “Cristo amó a la iglesia y se dio a sí mismo por ella, para santificarla, habiéndola purificado por el lavamiento del agua con la palabra”. ¿Recuerdas 2 Corintios 11:2?: “Para presentaros como virgen pura”. Si somos la esposa de Cristo, debemos tomar en serio la santidad. Oí argumentar a un hombre sobre el asunto de la modestia o la forma de vestir entre las mujeres jóvenes de nuestra iglesia. ¡Lo hacía desde esta analogía de esposo/esposa! Es un argumento sumamente poderoso; te estás vistiendo para Jesús, quieres mostrarte puro en tu apariencia. Necesitamos decirle a nuestra gente que Jesucristo fue a la cruz para que fueran santos en toda manera de vivir. Y también hay indicativos evangélicos, ¿verdad? Nos dicen lo que Dios hizo por nosotros. No me da miedo afirmar que también hay imperativos evangélicos. Provoqué que alguien abandonara la iglesia donde yo pastoreaba, porque utilicé esta terminología de “imperativos del evangelio”. Él creía que era una perversión del evangelio. Yo dije: “¿Acaso no dice la Biblia: ‘¡obedece el evangelio!’?”. Todas las epístolas de Pablo están divididas en términos de indicativos: “Esto es lo que Jesús ha hecho por ustedes, ahora esto es lo que ustedes tienen que hacer por él: ¡vivir una vida santa!”.

Una esposa perfecta para un Esposo perfecto; por eso anhelamos el día en que Jesús regrese y lo veamos cara a cara. Queremos mirarlo a los ojos y no avergonzarnos, sentir que hemos sido fieles. Ese día, seremos como Él es, perfectos como Él. Pero hasta ese momento es necesario que luchemos, que peleemos por vivir una vida santa, que alentemos a nuestra gente a perseverar, a perseverar en fe, en vestir toda la armadura de Dios y en librar batalla contra el diablo y contra su propia corrupción remanente. ¡Jesús ama a la iglesia! Ama a su esposa y quiere que sea pura, una esposa atractiva. Cuando nos escogió éramos tan desagradables como se podía ser, pero quiere hacernos hermosos, y por ello nos santifica bajo la palabra de Dios; es la forma principal en que lo hace. Jesús nos amó y se entregó por nosotros, y un día seremos perfectos. Resulta difícil imaginar, ¿no es cierto? Perfectos. En el cielo no habrá riñas matrimoniales. Habrá un Esposo y una esposa perfectos. Es el único matrimonio en el cielo, ¿verdad? Es el matrimonio hecho en el cielo: un matrimonio perfecto, un Esposo perfecto, una esposa perfecta.

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Ephesians chapter 5, verse 22,

“Wives, submit to your own husbands, as to the Lord. For the husband is head of the wife, as also Christ is head of the church; and He is the Savior of the body. Therefore, just as the church is subject to Christ, so let the wives be to their own husbands in everything. Husbands, love your wives, just as Christ also loved the church and gave Himself for her, that He might sanctify and cleanse her with the washing of water by the word, that He might present her to Himself a glorious church, not having spot or wrinkle or any such thing, but that she should be holy and without blemish. So husbands ought to love their own wives as their own bodies; he who loves his wife loves himself. For no one ever hated his own flesh, but nourishes and cherishes it, just as the Lord does the church.”

Well, let’s look to The Lord by way of prayer, and ask Him for His blessing upon the word. Let’s Pray.

Father in heaven, we bow before You, conscious that we are in need of Your Spirit. You have promised, Lord, that You will hear the cries of Your children, so we come as children who have even the spirit of God, the spirit of adoption to enable us to cry “Abba Father.” And we come believing, Lord, that You love to shower Your children with good gifts. You are a generous God. We thank You for the blessings of the past Lord’s Day. We thank You for giving help to those servants who ministered the Word of God, and now we pray, Lord, that Your blessing would be upon the men here, upon the various speakers. Give us, Lord, Your Spirit. Help us to rightly divide the Word of Truth, and we pray this in Christ’s name, amen.

Let me begin by saying there is a kind of obsession with marriage today. Marriage books, conferences, seminars, marriage counseling galore; and while that’s not necessarily a bad thing, it might not be as good as we think. It can be a sign of a disease, not a sign of health, a sign that we’re in trouble, and people are looking for answers. Who generally talks about cancer? It’s people who have cancer, and who are suffering from that disease. And that explains, I think, to some degree, why there are so many books on marriage: because marriages are crumbling before our very eyes. For the first time in American history, more people—I was told recently—are cohabiting, then they are entering into the marriage relationship; and something similar has happened to the church of Jesus Christ. Have you noticed there are more books being written about the church in the last, what, five, ten years, as opposed to the last 25 or 30 years? And they’re not all positive! In fact, a number of them are quite negative. Here are some of the titles: Life After Church, Quitting Church, You Don’t Want to Go to Church Anymore. There’s a growing sentiment that the church is dying. We are being told ad nauseum that we need to make changes, and if we don’t make changes fast, then we are going to face sure death. And I’m sure you’ve heard some of the negatives, as well, maybe even from people who once sat on church pews, but no longer. They view organized religion as oppressive and irrelevant. Plus, there’s a growing disillusionment and disenchantment among young people. Eighty percent of young people are leaving evangelical churches and not coming back. And with all the criticism, don’t you feel like Christian in Bunyan’s Pilgrim’s Progress? You remember the front part of that story, the opening scene? He’s in such distress, he puts his fingers in his ears and runs out the door; and sometimes, I don’t know if you do, but I feel like that, putting my fingers in my ears and saying, “Stop all the criticism! Stop bad-mouthing the church! Stop hating the church of Christ!”

I love the church, don’t you? We should; and that’s really the purpose in this session and the other ones I trust that I will have the opportunity to set before you. I’m not here to talk about our problems and supposedly how we can fix the problems we might think we have, but to appreciate and stir up love and affection for the church. We too, as pastors, can decline in our affection, in our love, in our appreciation for the church. Pastors can lose perspective, and we can forget how privileged we are not only to serve the church, but to be members, to be integrated into the church ourselves. So, let me begin by saying I don’t plan to say anything new.

In our recent study of the church with our own people at Grace Baptist Church several months ago, I made good use of our Confession of Faith the 1689 or the London Confession. I know it’s a Confession that’s over 300 years—324 I think, to be exact—but it’s like vintage wine, right? The older it gets, the better it gets. It’s good to remember that we are living in the age of fads, at least here in America, a very lack of sticking power with almost anything. 300 plus years—now that’s pretty significant! Well, how do you explain the long-term usefulness of that document or that confession? Well, I think it’s quite simple: it’s saturated with the Bible, and the Bible never loses its relevance. There are at least 100 plus texts of Scripture to support all of those paragraphs found in the 1689 of the London Confession. It’s full of Bible, and that’s something that I think testifies to why it’s stood the test of time. Chapter 26 of our Confession focuses upon the church, that’s where our Baptist forefathers seem to get really excited. That’s where they have what you might have called an explosion of ink. It’s the longest chapter, it’s twice as long as the Westminster chapter they have on the church; and you can understand why: they loved the church. When you love something or someone, you can’t help but talk about it, and you want to tell others about it.

I’m a Canadian, and there’s something that Canadians love that probably most people in other parts of the world don’t love. We love a game called “hockey,” not “soccer,” but “hockey”; and I used to play hockey until I had a pretty serious car accident, that’s where I lost my right arm, but I loved the game of hockey, and I still do. And there’s a particular team in Canada that I love, it’s called the Toronto Maple Leafs, you’ve probably never heard of them, but they’re probably the biggest sports team in Canada. They haven’t been in the playoffs for 9 years, this is the first year they got into the playoffs. In fact, they play tonight, but I do love to talk about the Toronto Maple Leafs, maybe we can sit down at lunch and have some conversation. You could ask me about the players, who plays what position, the fence, the center, right wing, left wing; but the point is: if we love something or someone, we love to talk about it, and the same is true of the church.

Our Baptist forefathers, we could say, loved the church, and that’s why they have that long statement or paragraph in chapter 26 about the church. And what should strike us, I think, most about that long paragraph, chapter 26, is that it has something of the aroma of Jesus Christ. The statements throughout have what you could call a “Christological pulse or heartbeat.” For example, the opening paragraph immediately identifies the church in its relationship to Jesus Christ “gathered into one, under Christ, the head thereof; and ithe spouse, the body, the fulness of him that filleth all in all.” Paragraph 2, again, consisting of the people “throughout the world, professing the faith of the gospel, and obedience unto God by Christ.” Paragraph 3 reminds us that there are no perfect churches, “The purest churches under heaven are subject to mixture and error; and some have so degenerated as to become no churches of Christ, but synagogues of Satan; nevertheless Christ always had a kingdom in this world, to the end thereof, of such as believe in him, and make profession of his name.” Paragraph 4 begins by identifying Christ as the head of the church. Jesus Christ is given explicit mention in every one of those paragraphs except one, fourteen of the fifteen. It has the aroma of Christ, and it makes sense, doesn’t it? Because the church belongs to Christ.

The very first time the word “church” is used in our Bible, you know where. Matthew’s gospel, Matthew 16, the Greek word ecclesia, where Christ says, “My church, it’s My church!” Christ loved to talk about His church. Every day, we could say, Christ is thinking about His church. Every day He’s praying for His church. Every day He’s guiding, taking care of His church. He loves His church! That’s a great starting point, when you start talking about the church. How should we shape the doctrine of the church? Well, think of Jesus Christ, and again, the Confession captures that quite distinctly. Paragraph 1, after telling us that Christ is the head of the church, they describe His relationship to the church under a marriage analogy. They use the word “spouse.” Now, that’s a word that comes from the Latin. It comes from the Latin word espouse, meaning “betrothed.” We often speak of ones wife or husband. It’s a picture word, it’s a graphic image; and I don’t really know a better way, a more simpler way to appreciate the church than to study the pictures of the Bible, the graphic images. It’s almost as if God takes a paintbrush, and begins to paint on the canvas of Scripture one picture after another picture of the church. Someone has counted up to 100 pictures of the church, 100! I think someone got a little bit more specific, 93, but even if you cut that in half—let’s say that’s a little bit of an exaggeration. Let’s say 50, or 75, that’s pretty significant. Just the sheer number of pictures of the church tells us that the church is important, significant.
God has spent a lot of time at His painting easel, painting pictures of the church, and He doesn’t use dark colors. Not one of the paintings is ugly, not one of the paintings is repulsive or negative. No, we could say this: they are rather breathtaking, positive, beautiful pictures. Arguably the most beautiful picture we have of the church is the church is the spouse, the bride of Jesus Christ, and that’s how we want to look at the church today under that first graphic image. I’m going to use four pictures of the church throughout our session, but this is the first one that I want us to take advantage of: it’s the marriage analogy, or the bride, or spousal analogy, and I’ve got two simple points. Two simple points, and then about three applications that grow out of what we will consider. First of all: the bride or the marriage analogy presented; and then secondly: the bride or marriage analogy developed.

So, let’s consider then first of all—looking again at this graphic picture: the church is likened to a bride, the spouse of Jesus Christ—first of all: the marriage analogy presented. Doctor Packer, in a excellent book titled The Quest for Godliness, which is a study of the Puritans, describes the Puritans as spiritual giants; and he describes them under the analogy of trees. He describes them as those California redwoods, what? 360 feet tall, and in terms of the size of the trunk: 60 feet round. Spiritual giants; and he says that what makes the Puritans the Puritans was spiritual warfare, they were prepared to wage war against sin, the devil, and the world. Doctor Packer says, “Ease and luxury, such as our affluence brings us today, do not make for maturity. Whereas hardship and struggle do.” Haven’t you noticed that the most mature, the most Godliest people, are often those who have suffered the most? Ordinarily, the best of Christians, and I think that, to a large degree, explains the Puritans. They were men who suffered, and who suffered well. What one man said, “What I owe to the hammer and the anvil!” What made the Puritans the Puritans was, again, they suffered and suffered well. Their battles produced a heroic of character, they were able to rise above their fears and their discouragements.

Doctor Packer goes on to say how indebted we are to the Puritans, and he says not only in terms of their Godly example, but he says this is what the Puritans gave us: they were creators of the English, Christian Sunday, and they were creators of the English, Christian marriage. They restored, what we could say, those creational ordinances of the Sabbath and marriage, those ordinances that were given to man as man. Sabbath was given to man, and so was marriage, the gift of marriage. They restored those two Creational ordinances: the Sabbath Day and the marriage institution. He says the Puritans were like the Reformers in that they glorified marriage. Marriage. That’s what I really want to talk about. Let me give you a couple of quotes from the Puritans, just to let you see what they thought about marriage. “Hail wedded love,” one quote, “as a wife deals with letters of her husband in a far country, she finds many sweet inklings of love, and she will read these letters often. And daily she will talk with her husband afar off and see him in the letters. The man whose heart is endeared to the woman he loves dreams of her in the night, has her in his eye in apprehension when he awakes. He thinks about her as he sits at the table. She lies in his bosom. His heart trusts in her, and his affection for her is like a mighty current that runs with full tide and strength.” The Puritans gave great honor to the marriage institution. They really loved their wives. They loved their wives, and wouldn’t we all agree that there’s no relationship between human beings that’s more important than a husband-wife relationship? Who are you most indebted to if you’re a married man? You’re indebted to your wife, she is your helper.

And when God talks about the church, He wants us to think in these terms: the marriage analogy, or the husband-wife relationship, that intimate relationship that we all can certainly appreciate. The marriage or spousal analogy runs throughout our Bibles. God wants us to understand that His relationship with His people is one that is to be marked with intimacy. It has its seeds in the Old Testament. We have something of a slideshow, we could say, kind of a wedding album in our Bibles, Old Testament. Let me just give you a couple of snapshots of the divine Bridegroom or Husband. Isaiah chapter 62, verse 5, “For as a young man marries a young woman, so shall your sons marry you. As the bridegroom rejoices over the bride, so shall your God rejoice over you.” God rejoice! That’s the language, it’s a language that soars with emotion.

Now, I’m sure most of us can remember back to those days when we felt like our emotions were soaring, those courtship days, those days of engagement, those early days of honeymoon or marriage. Think back to the very day that your wife, your bride walked down the aisle wearing that beautiful, white dress. Remember that day? Now, don’t tell me your heart didn’t race with excitement. Even me, being a Canadian with my reserve, I was excited when I saw my wife, my bride coming down the aisle. Your heart surged with joy, there’s something of a delight that we experience as men, as husbands. Well, God wants to communicate that to us. When He thinks about His people, when He thinks about the church He paints that picture. Jeremiah 31, God says, “I am a Husband to them,” and Jesus makes good use of this analogy. Several times we read in the gospels Jesus putting Himself under this very figure with his disciples.

Turn, for example, to Luke’s gospel, Luke chapter 5. Jesus doesn’t simply pull this image or picture out of a hat. I believe He’s thinking of the Old Testament, He’s using this image, He’s drawing from Old Testament passages; and here in Luke chapter 5, Jesus engages those Pharisees and scribes. He was constantly engaging them in controversy, and they were coming to Him with complaint after complaint. Well, here in Luke chapter 5, they have two problems, or two complaints, against Jesus. One complaint, first complaint is: He’s spending too much time with sinners in Luke 5, verse 30. They don’t like the fact that He’s involved in outreach and evangelism. The second criticism relates to the disciples of Jesus: His followers are enjoying themselves too much, they’re too happy, celebrating. Luke 5, verse 33, “Then they said to Him, ‘Why do the disciples of John fast often and make prayers, and likewise those of the Pharisees, but yours eat and drink?’” Jesus and His disciple friends are attending a banquet, something of a party, Levi’s party; and they’re really enjoying themselves. The food’s great, you might even hear them laughing. It was a joyous occasion, but the Pharisees—they were party poopers, sourpuss guys, I don’t know if they ever smiled. They were like that woman, that humorist Erma Bombeck, who overheard someone speaking to her daughter during a worship service, to stop that grinning here in church.

“We fast, John’s disciples fast, why don’t you fast? What’s wrong with you guys? Get those smiles off your face! Stop filling your mouths full of food!” And Jesus doesn’t let this go, does He? He goes on the defense of His disciple friends by picking up this marriage analogy. Notice verse 34, “And He said to them, ‘Can you make the friends of the bridegroom fast while the bridegroom is with them?’” The word Jesus uses here to describe the bridegroom attendance is a Hebraic expression, literally “the sons of the bridal chamber,” the friends of the groom were the ones responsible or in charge of the arrangements. They had to make sure that there was enough food room, enough wine, music was playing. They were to make sure that everybody was being taken care of, especially the bridegroom; and Jesus identifies Himself as the Bridegroom. Verse 34, again, “while the bridegroom is with them.” In the presence of the bridegroom, in the presence of Jesus, there is joy. Jesus doesn’t want gloomy disciples, He’s not a gloomy Savior. You think there was anyone more happy than Jesus? “Man of sorrows,” yes, but the Bible does tell us He was a “man of joy.” He had a perfect balance when it came to His emotions. We worship a Bridegroom Savior.

I’m sure you’ve seen this yourself with women and wives in your own congregation, some of them are very happy and some of them are very sad; and oftentimes—not always— oftentimes the emotional health of a wife is related to how her husband treats her. A caring, loving, sensitive husband usually, usually, has a wife that blossoms like a bright flower with joy, contentment, but the husband who is insensitive, demanding, unrelenting in his criticism, the wife shrivels up, she looks like a flower that has been under a hot sun and hasn’t had water for weeks. A husband—just like a wife has a profound impact upon a husband—a husband has a profound impact upon a wife, upon her emotional health. Well, think about this: the Bridegroom is Jesus. Jesus. We have a perfect Husband, Jesus rejoices over us. This Husband never gets irritated. He never is frustrated, He’s never grouchy with His wife, He’s never selfish. He always takes care of her, He’s always solicitous, He always has enough time for her, she always is able to talk to Him. Jesus is the Bridegroom, the church is His spouse.

Now, this marriage analogy, strange as it might seem, finds its greatest frequency in the book of Revelation, and why is that? Well, because, at least what I’m thinking is, the marriage analogy looks forward. It looks forward. As you probably know, the Jewish marriage was a little bit different than ours. They had what was called a betrothal period. Betrothal was more than our engagement, far more serious, more binding. It was really like they were married. It was like they’d signed the documents, they’d said their vows, they’d done than in public. There was a witness that these two were betrothed. It was something like a wedding ceremony, again, legal documents had been signed. There even had been a dowry paid by the groom or his family. So, in that sense, it did look like a marriage. It sounded like what we would understand as a marriage, but it fell short of a full-fledged marriage. A betrothed couple didn’t live together, they weren’t under the same roof, they had no intimacy in terms of the sexual relationship. In fact, during the betrothal periods they might not even see each other, or talk to each other for months, and it could go on for a long time. And one of the reasons was to test fidelity, loyalty; something similar to our relationship with Jesus.

We are, we have been betrothed to Jesus, that’s the very language the Apostle Paul uses, doesn’t he? In 2 Corinthians, “betrothed.” He could say to the Corinthians, “I have betrothed you to Christ to present you as a pure bride to her one Husband.” So, we’re betrothed to Christ, but we haven’t sat down at the marriage supper. We’re still anticipating the fullness of that marriage relationship. Jesus hasn’t brought us home to dwell with Him forever in that place called “Heaven.” There’s still something to come, you see. The Bible’s looking forward to the final consummation, still waiting for the Bridegroom to return to take us home! In the book of Revelation, John anticipates the coming of the Bridegroom. That’s why you have those references, Revelation 19, verse 7, for example, “Let us be glad and rejoice and give honor to Him, for the marriage of the Lamb has come, and His wife has made herself ready.” Again, he’s anticipating that marriage of the Lamb, marriage supper. Revelation 21, verse 2, “And I, John, saw the holy city, New Jerusalem, coming down out of heaven from God, prepared as a bride adorned for her husband.” And then at the very back end of Revelation, Revelation 22, verse 17, “And the Spirit and the bride say, ‘Come!’”

If you’re married, you probably have a picture of your wife, right? In your wallet? Before I left, I asked my wife if I could take a picture of her. She doesn’t like getting her picture taken, but I said, “Honey, I want a picture of you.” So, I got a picture in my iPad, if you want to see my wife, you can; but tell me you have a picture, don’t you, of your wife? Maybe not on your wallet, but at your desk, in your office. Well, this is a picture that God wants us to set before our own eyes, before our people. It’s this picture of a tender, loving husband; it’s the picture of Jesus Christ. They say “a picture is worth a thousand words.” Well, this is worth ten thousand sermons.

The marriage analogy presented, but secondly: the marriage analogy developed. I got a pretty simple outline: marriage analogy presented; marriage analogy developed. So, we’ve shown, I trust from the Bible, that that marriage analogy stands up, doesn’t it? I trust your conscience is convinced it’s a legitimate picture of the church; but the marriage analogy developed. As I said, a lot can be said from this one picture, let me simply draw your attention to two facets or aspects of Christ’s love for His church. Both are tremendously comforting for God’s people, for us as pastors, in the midst of our challenges and struggles. I want to talk to you about His love. First of all: His protecting love, and then: His sacrificial love. Protecting love, and sacrificial love; Jesus loves His church, that means He takes care of His church.

Turn to Ephesians chapter one, the book of Ephesians does have a lot to say about the church. He begins this first chapter telling us about the church. Ephesians 1, verse 21, he says that Jesus Christ towers over all; “He has power and dominion above every name that is named.” It’s a magnificent statement about our Lord Jesus in terms of His rule and reign: “Far above all power and principality and might and dominion, and every name that is named, not only in this age but also in that which is to come.” But—as Doctor Ferguson points out in his commentary on Ephesians—as magnificent as that statement is about Jesus, it doesn’t come to its applicatory climax until verse 22. Notice verse 22, “And He puts all things under His feet, and gave Him to be head over all things to the church, which is His body, the fullness of Him who fills all in all.” He reigns over all things. He subdues all of His enemies, all sinister, evil forces in this universe, in order to safeguard, bless His church, His chosen people. Paul wants to assure the Ephesians in this very letter, on the very front part of this letter, that Jesus is going to take care of His church! That’s how he begins.

But notice, that he, also, at the back end of the letter, tells us about Jesus taking care of His church in Ephesians 5, that section that was read earlier. Ephesians 5, speaking here to husbands and wives, helping them to understand their distinctive roles, he gives a theological module about the church, and says that a way a husband and a wife relate to each other, behave towards each other, serves as a visible parable, reflecting the relationship that exists between Christ and His church. It’s pretty sobering as a husband, because we’re supposed to be a living example in our relationship to our wives! The man who treats his wife graciously, kindly, tenderly, is really serving as an evangelistic tool to the world. He’s advertising, “This is Jesus! This is how Jesus treats His church!” So, that’s always the question we need to ask ourselves, “Do we talk to our wives? Do we listen to our wives? Do we care for our wives? Do we protect our wives? Or do we ignore our wives? Are we irritable with our wives?”

You’re telling people about Jesus. We don’t want to lie, do we? About Jesus? He urges husbands to love their wives like Christ loved the church. He emphasizes that in verse 28, in verse 32, as well as verse 25; but he roots or grounds it in Christ’s love for the church. “Husbands, love your wives, as Christ loved the church,” and he underscores that this is a purposeful love. Verse 26, “That He might sanctify”; verse 27, “Present her to Himself in splendor”; and then thirdly in verse 27, “Enable her to be holy and blameless,” three purpose clauses. Then he further instructs or urges husbands to love their wives, to tenderly take care of their wives like their own body!

When it comes to sports, men tend to like it rough and tough, we like football, we like hockey. When it comes to our bodies, we turn into softies. Has your wife ever said this to you? My wife has, it’s rather embarrassing, “Stop your whining!” When I have a little cold or a little touch of the flu bug, I mean, I can groan and moan quite a bit. “Stop your whining!” We don’t handle sickness! I don’t handle sickness as well as my wife handles sickness; but the Apostle Paul knows that. Maybe he knows that men tend to be softies with their own bodies, and so he drives this home, we could all relate to this, in terms of how you take care of your wife should be manifested in some way in which you take care of your body: that gentle, solicitous, high-quality care. So, husbands ought to love their own wives as their own bodies, and when he talks here of nourishing and cherishing our wives like we do our bodies, he brings Jesus back into the picture. Verse 29, “For no one ever hated his own flesh, but nourishes and cherishes it, just as the Lord does the church.”

Now, you want to see Jesus in action? You want to see how Jesus cares for His church? Run through the gospels, see how He cares for His disciples! He took care of the whole person, didn’t He? He was concerned for their emotional well-being. Remember? He tells them not to be afraid. He protected them spiritually from their enemies, the Pharisees. When the Pharisees attacked His disciples, it was like Jesus was a lion, springing to the defense of His little cubs. A number of occasions He warns the disciples about the leaven of the scribes and the Pharisees. Sometimes Jesus exercised His protecting care by dealing with the disciples’ own sin problems. He protected them from that dangerous sin of pride, and when they were squabbling among themselves—remember? “Who’s the greatest?” What did Jesus do? Well, He gave an illustration using a child. He protected them by teaching them, not only warning them, but teaching them about humility and what it means to be a servant. He also protected His disciples from the devil. Remember the incident with Peter in Luke chapter 22? Jesus knows the devil’s going after Peter, and He warns Peter, “Simon, Simon, indeed Satan has asked for you, that he may sift you as wheat.” It’s almost as if Peter’s walking around with one of those big targets on his back with a bullseye, and the devil’s going to zero in on Peter’s pride and his fear of man. And he hits Peter! Peter falls, Peter stumbles in a big, bad way. He begins to swear that he doesn’t even know the Lord Jesus, and if you were to freeze-frame Peter at that very moment, you might conclude, “The guy’s going to be another Judas! He’s going to go AWOL,” but he doesn’t, and you know why? Jesus prayed for him, Jesus was protecting him.

So, what we see—Jesus in terms of His relationship with His disciples—is something of a microcosm of what He does for the church, the local church, the universal church, His bride. We see something of that too, don’t we, in the book of Revelation? As soon as you open up the book of Revelation you see Jesus walking amongst the lampstands. He’s there to protect His church, to warn His church. He speaks to the seven churches in those first two chapters, warning them specifically of dangers and threats; but what’s so clear is that Jesus cares for His church. He’s protecting His church from the enemies, from within and from without. Jesus loves His church, of course He does, the church is His bride!

Well, we’ve considered this second matter of the church developed under this analogy. We looked at His protecting love, but I did mention I want to consider the final matter here: His sacrificial love. When we think of Christ’s relationship to His church: He is the bridegroom, the church is His bride, He protects the church, there is protecting love, but there’s also sacrificial love. I could say I’ve saved the best for the last. When we think of Christ’s love for the church, there’s lots of places we could go, I realize that. We could go all the way back to eternity, before the foundation of the world He chose us. He even tells His disciple friends, you remember? On that last night, in that upper room when He talks about love, “You did not choose Me, but I chose you”; and He loved us, we would never have loved Him if He didn’t first love us! It’s an electing love, it’s an eternal love, but where Jesus’ love comes to its highest expression, its pinnacle, its zenith, is at the cross. This marriage analogy takes us to the cross! Ephesians 5:25, it’s as the mountain peak text, “Husband love your wives, just as Christ also loved the church and gave Himself for her.” “No greater love,” said Jesus, “than to lay down one’s life for his friend.” Jesus gives everything, He gives Himself! What more could He give? And remember, it’s not just a physical death, it’s a substitutionary death. On the cross He suffered not just pain of body. He only uses one expression there on the cross to let us know He was suffering pain of body: “I thirst,” but more. Those sayings point to His spiritual suffering, especially that cry of dereliction, “My God, My God, why have You forsaken Me?” First time in an eternity of communion with the Father. First time that relationship was fractured, it was like a divorce took place at the cross!

I’m sure you’ve heard the story of Martin Luther where he was in his study and was meditating for a long time, hours, upon that one saying from the cross, and he went long periods without food and in deepest meditation, sitting in his one chair for a long time. Then he finally rose, and when walking the room he was heard to exclaim with amazement, “God forsaken by God—who can understand that?!” When I first started my ministry in Canton, 25 years ago, you know what one of my greatest fears was? I wouldn’t have enough to preach. “Two sermons every week? I’m scared!” And now—I’m scared I’m going to preach so little. So little of my Bible! The more I read my Bible, the more I read of my Savior, the more I think about His love, the more I feel I’ve just touched the surface. It’s an ocean of infinity, we simply dip our toes in the ocean! That’s all we do; but on the cross our Savior, Jesus, is forsaken. He comes under the billows of God’s wrath. God fires every arrow He possibly can at His Son. God brings the full curse upon His Son! Why would God do that? Well, to be true to Himself, The Just and The Justifier. “God also loved the world, He gave His only begotten Son,” but why would Jesus go to the cross? Well, He wanted to obey His Father. He was a perfect Son, but why is He gasping for air? Why is He groaning out those words of Psalm 22, “My God, My God, why have You forsaken Me?”? Well, it’s because He loved the church!

You’ve heard it said, “The best way to teach is three R’s,” right? Three R’s of teaching, you know what they are? Repeat, repeat, repeat. Here in Ephesians 5, Paul uses the three R’s to speak of Christ’s sacrificial love. Go back to verse 2 of the chapter, chapter 5, “And walk in love, as Christ also has loved us and given Himself for us,” that’s about the cross. Verse 23, you can argue by that very word “Savior” he’s thinking of the cross. “For the husband is the of the wife, as also Christ is head of the church; and He is the Savior of the body,” that’s the church. Verse 25, “Husbands, love your wives, just as Christ also loved the church and gave Himself for her,” that’s why He’s on the cross, that’s why He’s bleeding, that’s why He’s dying, that’s why He’s burying the wrath of God, because He loves the church, the bride! He’s laying down His life for the bride. A marriage figure, or graphic, is a graphic used to describe the church, we’ve considered it under two simple heads, but now let me just close with three simple applications. What can we draw from this? Well, we could draw many things brethren, but I simply want to set before you three simple words of application. If we understand this analogy, the significance of it, and the implications of it, what can we glean? What can we say to our people, as pastors? What does this teach us, ourselves?

Well, number one: understanding the church as the bride of Christ reminds us that we have an obligation as the church, to be loyal and faithful to the marriage covenant. “The new covenant in My blood,” said Jesus. I mentioned earlier that a young, Jewish couple betrothed, was a testing time, sometimes they were separated for months. It was to test fidelity and loyalty, to test whether they were going to be true to their marriage vows. So the question could be asked: we are betrothed to Christ, are we going to be true to our vow? At the very heart of the covenant are promises, vows. God promises loyalty and faithfulness to us, don’t we promise the same to Him? He’s promised love, lovingkindness, loving loyalty, steadfastness. David and Jonathan had a covenant of loyalty, “I’m going to be true to you, you’re going to be true to me.” Isn’t that what a marriage demands? On a sad, tragic note, Old Covenant Israel was unfaithful, they’re likened to a spiritual whore, adulterous. Think of the book of Hosea, isn’t that the whole picture? Hosea and Gomer? It’s a picture of Israel, “You haven’t been faithful, you’re like a prostitute, a harlot.” God wants a faithful people, that’s one of the things that should mark out the church: faithfulness.

The very first snapshot we have of the church is in Acts chapter 2, it continued steadfastly, it was faithful. They devoted themselves to Apostle’s teaching, fellowship, and prayers. And remember when Paul writes to the Corinthians? That’s one of the things he’s pressing upon their conscience, they’re not being faithful. He’s afraid they’re not being faithful to their vows. 2 Corinthians 11:2, “I feel a divine jealousy for you, for I betrothed you that I might present you as a chase virgin, and the serpent that deceived Eve by his cunning,” or his craftiness, “so your minds have been led astray,” or corrupted, “from a pure devotion to Christ.” It can happen quickly, can’t it? Often within a generation. Very few seminaries last for two generations. We all know churches, probably even churches that we might have fellowshipped with years ago, they no longer hold to the Apostles doctrine. Somewhere along the line they stopped believing they were the bride of Christ. The analogy argues for loyalty and fidelity to Jesus, and to the true. Jesus is the true.

Secondly: the marriage analogy, the bride and bridegroom argues that we need to cultivate and maintain intimacy with our Bridegroom, our Savior. Isn’t that what marks out a relationship of marriage? “The two shall become one.” It’s a relationship of intimacy, and it’s so easy, isn’t it, to become something like a sermon machine? Or to go into your office or your study, and you begin to approach your books, your commentaries, and even your Bible like a professional lawyer? We stopped viewing Jesus as the lover of our souls! We stopped thinking of the Christian faith in terms of a romance, and it’s something to be said that it is, it’s something of a romance. “The church of Ephesus has left their first love,” and you could be doctrinally orthodox and still leave your first love! A head full of facts, but no heart for Jesus! Doctor Packer, in that excellent book Knowing God said a statement that I’ve never forgotten. He said, “You can know as much about God, or have as much theology as John Calvin, and not know God at all.” We need to have a growing, intimate relationship with The Lord Jesus, and we need to encourage our people they are the bride of Christ, they do too. The pressures of the ministry, sermon preparation, even our praying can become formal. We say the right words, but there’s very lack of affection and heart. Don’t forget your Savior is your Husband. Don’t forget we are to maintain an intimate relationship with Jesus Christ in our prayer closets, in our prayer meetings, as we interact with God’s people, as we preach we want to encourage them to remember that they have a living, intimate relationship with Jesus Christ. I was reading this past week that huge volume on Puritan theology by Doctor Joel Beeke, and he says, “What can we learn from the Puritans?” The first thing he says is: they’re focused upon Christ. The Puritans, they’re focused upon Christ! Read the letters of Rutherford, I mean, he talked in such intimate terms with his Savior, and the first thing he says in that chapter, the first quote he gives is he gives a quote by Thomas Brooks, “They do not love Christ who love anything more than Christ. Miss Christ, and you miss all!” Let’s not lose sight of the Lover of our souls, and let’s not stop loving Him and encouraging our people to love Him, He is their Husband.

The marriage analogy encourages us to maintain loyalty, fidelity to Jesus Christ, the Bridegroom; it encourages us to cultivate intimacy with Jesus, the Bridegroom; but thirdly and finally men, this marriage or bridegroom analogy, bridegroom and bride analogy, encourages us to strive for purity. We worship a holy Savior, the perfect Lamb, the perfect Bridegroom, the perfect Husband, and Jesus wants a pure bride. Ephesians 5:26, “He loved the church and gave Himself for her, that He might sanctify and cleanse her with the washing of the Word.” In 2 Corinthians 11:2, remember? “Present you as a chase virgin.” If we are the bride of Christ, we must take holiness seriously, we must take it seriously. I heard a man argue for the matter of modesty, of dress, amongst young ladies from our churches. He argues from this bridegroom/bride analogy! Now, that’s a pretty powerful argument; you’re dressing up for Jesus, you want to show yourself to be pure in how you appear. We need to tell our people that Jesus Christ went to the cross so they would be holy in all manner of life. There are Gospel indicatives, aren’t there? They tell us what God did for us. I’m not afraid to say there’s Gospel imperatives, as well. I had someone leave the church where I was pastoring because I used that terminology “Gospel imperatives,” he thought that was a perversion of the Gospel. I said, “Doesn’t the Bible say, ‘Obey the gospel’?” All those epistles by Paul are divided in terms of indicatives, “This is what Jesus has done for you, now this is what you must do for Him: live out a holy life!”

A perfect bride for a perfect Bridegroom; that’s why we long for the day when Jesus returns, and we see Him face to face. You want to look in His eyes and not be ashamed that we have been true, faithful. On that day we will become like Him, perfect like Him, and until that day we need to strive, we need to fight to live a holy life, encourage our people to persevere, persevere in faith, persevere in putting on the whole armor of God and warring against the devil and against their own remaining corruption. Jesus loves the church! He loves His bride, and He wants a pure bride, an attractive bride. When He first chose us we were as ugly as ugly could be, but He wants to make us beautiful, that’s why He sanctifies us under the Word of God, that’s the primary way in which he does that. Jesus loved us, and gave Himself for us, and one day we will be perfect, it’s hard to imagine, isn’t it? Perfect. There’ll be no marital spats in Heaven, you have a perfect Husband and a perfect bride. It’s the only marriage in Heaven, right? It’s the marriage made in Heaven: a perfect marriage, perfect Husband, perfect bride.

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